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Definición

Es una enfermedad causada por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). La afección destruye el sistema inmunitario en forma gradual, lo cual hace que para el cuerpo sea más difícil combatir infecciones.

Este artículo suministra una visión general. Para obtener información más detallada, ver los artículos:

• SIDA
• Infección por VIH aguda
• Infección por VIH asintomática
• Infección por VIH sintomática y temprana

Nombres alternativos

Infección producida por el virus de inmunodeficiencia humana

Causas

El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) se puede diseminar de las siguientes maneras:

• A través del contacto sexual: incluido el sexo oral, vaginal y anal.
• A través de la sangre: por transfusiones de sangre, punciones accidentales con agujas o por compartir agujas.
• De la madre al hijo: una mujer embarazada puede transmitirle el virus a al feto a través de la circulación sanguínea compartida, o una madre lactante puede pasárselo a su bebé a través de la leche materna.

Las formas raras en las cuales el virus se puede propagar abarcan:

• Lesión accidental con una aguja
• Inseminación artificial con semen infectado
• Trasplante de órganos con órganos infectados

Los bancos de sangre y los programas de donación de órganos examinan a los donantes, la sangre y los tejidos minuciosamente para evitar el riesgo de infección. El VIH NO se transmite a una persona que DONA sangre u órganos. Las personas que donan órganos nunca están en contacto directo con las personas que los reciben. Asimismo, una persona que dona sangre nunca está en contacto con la persona que la recibe. En todos estos procedimientos, se utilizan agujas e instrumentos estériles.

La infección por el VIH no se transmite por:

• Contacto casual, como abrazarse
• Mosquitos
• Participación en deportes
• Tocar elementos que fueron tocados por una persona infectada con el virus

Las personas con mayor riesgo de contraer el VIH abarcan:

• Los usuarios de drogas inyectables que comparten agujas.
• Los bebés nacidos de madres con VIH que no recibieron terapia contra el VIH durante el embarazo.
• Las personas que tienen relaciones sexuales sin protección, especialmente con personas que tienen otros comportamientos de alto riesgo, son VIH-positivos o tienen SIDA.
• Las personas que recibieron transfusiones sanguíneas o hemoderivados entre 1977 y 1985 (antes de que la detección sistemática del virus se convirtiera en una práctica habitual).
• Los compañeros sexuales de personas que participan en actividades de alto riesgo (como el uso de drogas inyectables o el sexo anal).

Ver también: SIDA.

Síntomas

Las personas que resultan infectadas con el VIH pueden no tener ningún síntoma hasta por 10 años, pero aún pueden transmitirle la infección a otros. Después de entrar en contacto con el virus, pueden pasar hasta 3 meses para que un examen de sangre muestre que usted tiene el VIH.

Los síntomas relacionados con el VIH por lo general se deben a una infección diferente en el cuerpo. Algunos síntomas relacionados con la infección por VIH comprenden:

• Diarrea
• Fatiga
• Fiebre
• Candidiasis vaginal frecuente
• Dolor de cabeza
• Úlceras bucales, incluida la infección por cándida (candidiasis bucal)
• Rigidez o dolor muscular
• Erupción cutánea de diversos tipos, incluidas dermatitis seborreica y psoriasis
• Dolor de garganta
• Inflamación de los ganglios linfáticos

Nota: muchas personas no tienen síntomas cuando reciben el diagnóstico de infección por VIH.

Pruebas y exámenes

Los exámenes ELISA e inmunotransferencia para VIH detectan anticuerpos contra el virus de la inmunodeficiencia humana en la sangre. Ambos exámenes tienen que ser positivos para confirmar una infección por VIH. Tener estos anticuerpos significa que usted está infectado con VIH.

• Si el examen es negativo (no se encuentran ningún anticuerpo) y usted tiene factores de riesgo para la infección por VIH, el examen se debe repetir en 3 meses.
• Si los exámenes ELISA e inmunotransferencia para VIH son positivos, se pueden realizar otros exámenes para determinar qué tanto VIH hay en el torrente sanguíneo.

Un conteo sanguíneo completo (CSC) y una fórmula leucocitaria también puede mostrar anomalías.

Un conteo de CD4 inferior a lo normal puede ser una señal de que el virus está dañando el sistema inmunitario.

Tratamiento

Por lo general, los médicos recomiendan medicamentos para pacientes que se comprometen a tomar toda la medicación y tienen un conteo de CD4 por debajo de 500 células/mm³ (señal de un sistema inmunitario debilitado). Algunas personas, entre las que se incluyen las mujeres embarazadas y las personas con problemas neurológicos o renales relacionados con el VIH, pueden necesitar tratamiento sin importar su conteo de CD4.

Es extremadamente importante que las personas con VIH tomen todas las dosis de medicamentos. De lo contrario, el virus puede volverse resistente a los fármacos. La terapia involucra siempre una combinación de medicamentos antivirales. Las mujeres embarazadas con infección por VIH reciben tratamiento para reducir la posibilidad de transmitir el VIH a los bebés.

Hay que concientizar a las personas con infección por VIH con relación a la enfermedad y su tratamiento, de manera que puedan ser partícipes activos en la toma de decisiones junto con el médico.

Grupos de apoyo

Ver: grupo de apoyo para el SIDA

Pronóstico

El VIH es una afección médica crónica que se puede tratar, pero que aún no se puede curar. Existen formas efectivas de prevenir complicaciones y retardar, aunque no siempre evitar, la progresión hacia el SIDA.

Casi todas las personas infectadas con VIH desarrollarán SIDA si no reciben tratamiento. Sin embargo, existe un pequeño grupo de personas que desarrollan SIDA muy lentamente o nunca lo desarrollan. A estas personas se las denomina pacientes sin progresión a largo plazo.

Posibles complicaciones

• Cánceres
• Emaciación crónica (pérdida de peso) a causa de la infección por VIH
• Demencia por VIH
• Lipodistrofia por VIH
• Infecciones oportunistas
  • angiomatosis bacilar
  • candidiasis
  • infección por citomegalovirus
  • infección por criptococo
  • enterocolitis por criptosporidio (u otras infecciones por protozoos)
  • infección por complejo de Mycobacterium avium (MAC)
  • neumonía por (anteriormente llamada neumonía por Pneumocystis carinii)
  • infección por salmonella en el torrente sanguíneo
  • toxoplasmosis
  • tuberculosis (en los pulmones o diseminada a través del cuerpo)
  • infección viral del cerebro (leucoencefalopatía multifocal progresiva)

Cuándo contactar a un profesional médico

Consulte con el médico si ha tenido una posible o real exposición al SIDA o a la infección por VIH.

Prevención

• Evite inyectarse drogas ilícitas. Si las usa, evite compartir agujas o jeringas y siempre utilice agujas nuevas (hervir o limpiar estos elementos con alcohol no garantiza que sean estériles y seguros).
• Evite el contacto oral, vaginal o anal con el semen de personas infectadas con VIH.
• Evite las relaciones sexuales de tipo anal sin la debida protección, puesto que se producen pequeños desgarros en los tejidos del recto, a través de los cuales el VIH que se encuentra en el semen del compañero sexual infectado puede ingresar directamente a la sangre del otro compañero.
• Utilice siempre condones si tiene relaciones sexuales con personas usuarias de drogas inyectadas.
• Utilice siempre condones si tiene contacto sexual con muchas personas o con personas que tienen múltiples compañeros sexuales.
• Las personas con SIDA o aquéllas que han tenido pruebas positivas para anticuerpos anti-VIH pueden transmitir la enfermedad a otras personas, por lo cual no deben donar sangre, plasma, órganos del cuerpo ni espermatozoides. Igualmente, tampoco deben intercambiar fluidos genitales durante la actividad sexual.
• Los comportamientos sexuales seguros pueden reducir el riesgo de adquirir la infección, aunque existe el riesgo de adquirirla, aun si se practican las "relaciones sexuales con precaución" con el uso de condones. La abstinencia es la única manera segura de prevenir la transmisión sexual del virus.
• Utilice siempre protección al tener contacto sexual con personas de las cuales se sabe o se sospecha que están infectados por el VIH. Mejor aun, use protección para TODO contacto sexual.

Referencias

Quinn TC. Epidemiology of human immunodeficiency virus infection and acquired immunodeficiency syndrome. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Cecil Medicine. 24th ed. Philadelphia, PA: Saunders Elsevier; 2011:chap 392.

Sterling TR, Chaisson RE. General clinical manifestations of human immunodeficiency virus infection (including the acute retroviral syndrome and oral, cutaenous, renal, ocular, metabolic, and cardiac diseases. In: Mandell GL, Bennett JE, Dolin R, eds. Principles and Practice of Infectious Diseases. 7th ed. Philadelphia, Pa: Elsevier Churchill Livingstone; 2009:chap 121.