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Los investigadores identificaron el origen del síndrome de Werner, que produce envejecimiento acelerado. Hallaron que la desorganización de la heterocromatina (un componente del ADN) es el desencadenante de la enfermedad.

El mismo mecanismo es el que se produce en las células normales, a pesar de que funciona a un ritmo más lento, y es el responsable de la vejez.

El descubrimiento, hecho posible a través de una combinación de tecnologías de última generación de células madre y un proceso de edición genética, podría dar lugar a formas de contrarrestar las enfermedades relacionadas con la edad como el Alzheimer, al disminuir o revertir el daño a la heterocromatina.

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"Nuestros resultados muestran que la mutación genética que causa el síndrome de Werner es la desorganización de la heterocromatina, y que éste es también un motor clave del envejecimiento", dijo Juan Carlos Izpisúa Belmonte, autor principal del artículo.

"Esto tiene implicaciones más allá de síndrome de Werner, ya que al identificar el mecanismo central de la desorganización de heterocromatina como factor del envejecimiento, también creemos que éste puede ser reversible" agregó.

"En términos generales, las alteraciones acumuladas en la estructura de la heterocromatina pueden ser una importante causa subyacente de envejecimiento celular. Esto plantea la pregunta de si podemos revertir estas alteraciones -tal como remodelamos una casa o un auto-para prevenir o incluso revertir, caídas y enfermedades relacionadas con la edad " señaló Belmonte.

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El equipo de científicos cree que serán necesarios estudios más amplios para comprender plenamente el papel de la desorganización de heterocromatina en el envejecimiento, incluyendo la forma en que interactúa con otros procesos celulares implicados en el envejecimiento, tal como el acortamiento de los cromosomas denominados telómeros. 

Y a su vez, están desarrollando tecnologías de edición epigenética para revertir las alteraciones que tienen un papel clave en el envejecimiento y las enfermedades relacionadas.

¿Qué es el síndrome de Werner?

Es un trastorno genético causado por defectos en el gen RECQL2, que provoca que las personas envejezcan más rápido de lo normal, y eso las lleva a sufrir enfermedades relacionadas con la vejez, pero a una edad temprana en la vida, incluyendo cataratas, diabetes tipo 2, endurecimiento de las arterias, osteoporosis y cáncer, y la mayoría mueren en sus 40 años ó 50 años de edad.

Afecta a alrededor de 1 de cada 200,000 personas en los Estados Unidos, según datos del Salk Institute.