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El VPH es la infección de transmisión sexual más común, tanto que los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) afirman que toda mujer entrará en contacto con este virus en algún momento de sus vidas. Y los hombres tampoco están exentos.

Hay unos 40 virus distintos que pertenecen a la familia del VPH, y todos son factor de riesgo de cáncer cervical y de vulva en las mujeres; de pene en hombres; y de ano, garganta y lengua, en ambos sexos, indican los CDC. En este momento, 79 millones de personas portan este virus en el país.

Cada año, se diagnostican 12,000 casos de cáncer cervical y hay 4,000 muertes por este mal. También se diagnostican otros 15,000 casos de cáncer vinculados al VPH, que podrían prevenirse. 

¿Cómo? Además de mantener una relación monógama y, si no es así, usar condón de látex, la vacuna —que se aplica en tres dosis— es una alternativa segura y eficaz desde que la Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) la aprobó en el 2009. 

No se trató de una aprobación fácil: muchos padres están en desacuerdo con aplicarla en púberes que aún no han iniciado su vida sexual. Pero las autoridades de salud han presentado estudios científicos que demuestran que, si se aplica hasta los 26 años, ofrece una protección ideal.

• ¿Qué vacunas necesitan los adultos?

Pero... ¿qué pasa con los adultos más grandes? Hay tantos escenarios posibles que resulta difícil enumerarlos: un hombre de 40 recién separado que vuelve a tener citas; una mujer soltera de 35 que sigue buscando pareja, un hombre o una mujer de 60 y tantos, que enviudaron y no quieren estar solos... ellos también están en riesgo de contraer el VPH.

Para el doctor Stephen Tyring, dermatólogo experto en cáncer y enfermedades infecciosas del Health Science Center en la Escuela de Medicina de la Universidad de Texas, es totalmente posible que los adultos mayores de 26 se vacunen. "Lo esencial es saber si la persona estuvo o no expuesta al virus, porque eso modifica la eficacia de la vacuna. Pero legalmente los adultos pueden vacunarse", dijo el experto.

El doctor Tyring resalta que una vacuna que previene contra tantas formas de cáncer debería formar parte de un calendario de vacunación de adultos. Pero también destaca que otro problema central son los costos: la mayoría de las aseguradoras cubren las tres dosis de Gardasil (el nombre comercial de la vacuna) sólo hasta los 26 años. 

Pagar la vacuna del propio bolsillo costaría unos $400.

"La vacuna en la actualidad protege contra cuatro formas del VPH, por eso las autoridades de salud la recomiendan hasta los 26, porque se supone que antes de esa edad hubo menor, o ninguna, exposición al virus y la vacuna será más efectiva", dijo el doctor Edward Solis, médico internista de The William F. Ryan Community Health Network, de Nueva York.

De todas formas, como el doctor Tyring, Solis no descarta su uso en adultos. "La vacuna es una forma eficaz y segura de prevenir distintos tipos de cáncer y especialmente el cáncer cervical. Toda herramienta sanitaria preventiva es bienvenida", enfatizó.

Para la doctora Jessica Kahn, profesora de Pediatría y Adolescencia en el  Cincinnati Children's Hospital Medical Center, la vacuna contra el VPH tiene una "razonable eficacia en adultos mayores de 26 que no hayan estado infectados previamente con los tipos de virus que cubre la vacuna".

Kahn destaca que la recomendación federal de que la población se vacune hasta los 26 tiene una lógica sanitaria: crear un cordón de inmunidad para que el virus no se siga expandiendo. "En los adultos mayores de esa edad, ese impacto sanitario no existiría, pero sí puede proteger en muchos casos".

Y la vacuna, aunque polémica, tiene las credenciales científicas necesarias. "Es una de las más seguras que existe y se puede aplicar a cualquier edad. El 26 no es un número mágico", opinó el doctor Giuseppe Del Priore, director nacional de Ginecología Oncológica en el Cancer Treatment Centers of America.

El doctor Del Priore aspira a que, con más fondos del Gobierno, se siga investigando para desarrollar vacunas cada vez más eficaces.

Mientras tanto, el doctor Tyring informa que ya está avanzado el desarrollo de una nueva vacuna que protegerá contra 8 formas del VPH, en vez de contra 4 como la actual. Y adelanta que es probable que esté probada en estudios clínicos, y aprobada por la FDA, a más tardar en el 2015.

Por supuesto, todos los expertos coinciden en que lo mejor es hablar con el médico de cabecera o ginecólogo sobre la posibilidad de utilizar la vacuna.