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Un brazalete inteligente podría ayudar a pronosticar ataques de ansiedad en las personas diagnosticadas con un trastorno del espectro autista (TEA).

El dispositivo con biosensores integrados mantiene una lectura en vivo del ritmo cardíaco, temperatura y sudor en el cuerpo que indica los niveles de ansiedad y estrés.

Esta información ayudaría a padres, maestros y cuidadores que están a cargo de la atención de una persona con autismo, a tomar las medidas de precaución necesarias en caso que el brazalete indique altos niveles de ansiedad o estrés.

El doctor Matthew Goodwin, profesor asociado en el Bouvé College of Health Sciences de la Universidad Northeastern, en Boston, Massachusetts, lideró la investigación y el desarrollo del dispositivo. 

Goodwin creó el brazalete con la finalidad de ayudar a la gente con autismo a que se los entienda mejor.

Aunque su dispositivo todavía no ha sido perfeccionado y falta la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos (FDA), el doctor acaba de recibir tres años de financiamiento por parte del Departamento de Defensa de los Estados Unidos para continuar su investigación, informó la Universidad de Northeastern. 

¿Cómo funciona?

El brazalete inteligente funciona de manera muy similar al dispositivo diseñado por la compañía Empatica—con sede en los Estados Unidos y el Reino Unido—y que ya introdujo en el mercado un brazalete para detectar ataques epilépticos, que ya ha sido aprobado por la FDA.

El nuevo dispositivo cuenta con cuatro sensores: uno para medir el pulso de volumen sanguíneo (a partir del cual se puede analizar la frecuencia cardíaca), otro para medir los cambios de propiedades eléctricas en la piel, uno con sensor infrarrojo que mide la temperatura de la piel y otro que captura el movimiento.

El dispositivo tiene memoria para grabar hasta 60 horas de actividad continua e incluye un programa que digitaliza la información y la organiza en gráficos. Los usuarios pueden monitorear esta información desde sus celulares o dispositivos electrónicos. 

A diferencia del brazalete de Empatica, el dispositivo del doctor Goodwin incluye un algoritmo que aprende del comportamiento de su usuario y crea pronósticos de posibles reacciones de comportamiento extremas.

“La mayoría de las personas con autismo sufren de ansiedad a niveles que pueden paralizarlos. Es algo que requiere de una atención urgente a nivel clínico y que merece más estudios”, afirma Isabel Paula —investigadora de este trastorno en el Departamento de Métodos de Investigación de la Universidad de Barcelona, en España— en su libro “La ansiedad en el autismo: comprenderla y tratarla”.

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Actualmente, un prototipo del doctor Goodwin está siendo probado en el Reino Unido por un participante con autismo severo, según reportó la BBC. El participante tiene ataques de ansiedad tan extremos que incluso ha llegado a lastimarse a sí mismo.

Los sensores de lectura del brazalete inteligente que lleva en su muñeca monitorean su estado emocional las 24 horas del día, información que pueden ver sus cuidadores a través de una aplicación. 

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Aproximadamente, 1 en 68 niños son diagnosticados con un trastorno del espectro autista en los Estados Unidos según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC). El autismo se presenta en todos los grupos raciales, étnicos y socioeconómicos, y son aproximadamente 4.5 veces más comunes en niños que niñas.

"Las personas con autismo tienen una mayor dificultad para expresar sus emociones. De hecho, puede que la única forma para ellos de expresar lo que sienten sea a través de un ataque de ira”, dijo Andrea Palmer, CEO de Awake Labs: una compañía canadiense que creó un brazalete similar en 2016 pero abandonó el proyecto después de algunas investigaciones fallidas.

“El brazalete no agregó tanto valor como debía para los que están a cargo de las personas con autismo. Incluso encontramos que este podía aumentar los niveles de estrés en las personas con autismo y sus cuidadores”, informó Awake Labs en una entrevista a HolaDoctor. “Es por eso que creamos Reveal Stories, para ayudar a los equipos de atención a responder preguntas como ¿por qué alguien se pone ansioso? Y más”.

Aunque la alternativa de Reveal Stories tenga la ventaja de hacer consultas a expertos a través de una aplicación, el brazalete inteligente ofrece la posibilidad de monitorear la estabilidad emocional de una persona con autismo en todo momento.

Fuentes: Autismspeaks.org, BBC, University of Northeastern.

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