1. Hay una epidemia de autismo

En los últimos 10 años, los casos de autismo han aumentado en 78%, pero ¿es una epidemia? "En realidad, no", asegura el Dr. Bob Marion, del Colegio de Medicina Albert Einstein. "No es que haya más casos, sino los detectamos mejor: ahora podemos saber de manera precisa qué niños tienen autismo, y ayudarlos a tiempo", explica.

¿Hay una epidemia de autismo en el país?

2. El autismo es un problema psicológico

Según el Dr. Michael Alessandri, de la Universidad de Miami, "Más que una afección de las emociones o la mente, como en el caso de la esquizofrenia o la depresión, el autismo es una enfermedad que afecta el desarrollo del cerebro, es decir, es un problema neurológico".

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¿Qué es el autismo?

Según el Instituto Nacionl de Desórdenes Neurológicos, los trastornos del espectro autista consisten en problemas neurológicos caracterizados por limitaciones para comunicarse y socializar, y por comportamientos repetitivos; incluyen el autismo clásico, el sínrome de Asperger o el desorden infantil desintegrativo.

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3. Si la madre no es atenta, el niño será autista

En 1940 surgió la teoría de que si la madre no ponía atención suficiente en el niño, éste se retraía y se volvía autista. Sin embargo, "El autismo no es un problema emocional; no es culpa de los padres si alguno de sus hijos desarrolla autismo", explica el Dr. James Robert Brasic, de la Universidad Johns Hopkins.

4. Las vacunas causan autismo

De acuerdo con el Dr. Irva Hertz-Picciotto, de la Universidad de California, en Davis, "Hay sustancias que se relacionan con el autismo, pero no las vacunas. Una forma clara de verlo que es que el timerosal dejó de agregarse a las vacunas desde 2001, a pesar de lo cual los casos de autismo siguen creciendo".

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¿Cómo empieza todo?

"El autismo se desarrolla lentamente dentro del niño: es un problema que afecta la manera en la que el cerebro crece desde que se forma en el útero, más que una enfermedad desatada por un factor externo después del nacimiento", destaca el Dr. Joe Piven, de la Universidad de Carolina del Norte.

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5. Los niños autistas son genios

La Dra. Pat F. Bass II, de la Universidad de Louisiana, explica que "Un niño autista, como cualquier otro, tiene fortalezas y debilidades; si bien algunos poseen una gran capacidad con los números, eso no significa que todos puedan tenerla, en general, los niños autistas suelen tener una inteligencia promedio".

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6. Los niños autistas no sienten emociones

"Por supuesto que lo hacen, sin embargo, no de la manera 'tradicional'", asegura la Dra. Bass II, "Los padres de un niño autista deben aprender a reconocer cómo su pequeño expresa su ira, su amor y en general sus emociones y necesidades. Esto fortalecerá su relación".

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Una forma única de sentir

Para la Dra. Bass II, el problema empieza cuando los padres esperan que el niño se comporte o se exprese de "modo normal": "Un niño autista tiene una manera muy particular de ver el mundo; buscar que se comporte como el resto de los niños, sólo generará frustración y alejamiento entre padres e hijos".

¿Qué causa el autismo?

Según la Dra. Carol Berkowitz, presidenta de la Academia Americana de Pedriatría, "No conocemos aún la causa específica, pero sabemos que hay hasta 20 genes relacionados con el autismo; además, la exposición a sustancias tóxicas, especialmente durante el embarazo, también elevaría el riesgo de esta enfermedad”.

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¿Qué sustancias pueden ser peligrosas?

"En varios estudios se ha observado que las madres de niños autistas suelen haber estado a expuestas a sustancias como el mercurio en el pescado, el plomo, los pesticidas o los ftalatos, comunes en los empaques de alimentos; todas esas son toxinas que pueden alterar el desarrollo del cerebro", puntualiza el Dr. Hertz-Picciotto.

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7. Un autista necesita que alguien lo cuide toda la vida

"Muchos suelen ver lo que los autistas no pueden hacer, sin fijarse en lo que sí", asegura la Dra. Laurent Mottron, de la Universidad de Montreal. "Si un niño autista recibe atención y estimulación adecuadas, puede convertirse en un adulto independiente capaz de conseguir un empleo y mantener relaciones sociales saludables".

8. El autismo es una forma de retraso mental

De acuerdo con la Dra. Mottron, "Las pruebas de inteligencia tradicionales son principalmente verbales y refieren al conocimiento de situaciones sociales y culturales; debido a esto, un niño autista puede tener muy malos resultados, pero eso no significaría que le falta inteligencia".

Una inteligencia distinta

"Más que una enfermedad, a mí me gusta concebir el autismo como otra forma de percibir la realidad", comenta la Dra. Mottron. "Gracias al desarrollo de nuevas pruebas de inteligencia, ahora somos capaces de tener una idea más exacta del verdadero potencial de los niños autistas, el cual no es para nada bajo".

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9. Existe una cura para el autismo

"Hay muchas terapias que prometen curar el autismo, pero ésta es una enermedad que dura toda la vida y no existe ninguna cura, al menos por el momento", asegura el Dr. Marion. "Sin embargo, un tratamiento temprano con terapia conductual puede ser muy benéfico para el niño, aunque no es una cura como tal".

10. Una dieta especial mejoraría el autismo

"Muchos creen que un cambio en la alimentación evitaría que el niño estuviera expuesto a sustancias tóxicas o que ayudaría a que su cuerpo las eliminara; sin embargo, el autismo es un problema relacionado con el desarrollo del cerebro, aun desintoxicando el cuerpo, el daño estaría hecho", explica la Dra. Berkowitz.

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