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“Este estudio no está diciendo que la exposición a la contaminación del aire o al tránsito causa autismo”, dijo Heather Volk, autora principal del trabajo e investigadora del Saban Research Institute del Hospital de Niños de Los Ángeles. “Pero podría ser uno de los factores que está contribuyendo al aumento de casos”.

El registro de casos de autismo creció un 57 por ciento entre 2002 y 2006, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), los expertos aún discuten si realmente aumentó el número o simplemente hay un mayor y mejor diagnóstico. Lo cierto es que hoy en día, 1 de cada 110 niños tiene un diagnóstico de autismo u otro trastorno del desarrollo.

El autismo es una afección que no tiene cura, aunque existen terapias que mitigan algunos de sus síntomas, especialmente si se detecta de manera precoz, temprano en la vida del niño.

Las personas con trastorno autista por lo general tienen retrasos significativos en el desarrollo del lenguaje, problemas de socialización y comunicación y conductas e intereses inusuales. Muchas personas con trastorno autista también tienen discapacidad intelectual.

Cómo fue la investigación

Los científicos observaron a 304 niños con autismo y a otro grupo de 259 que se desarrollaron normalmente. Los niños, de entre 24 y 60 meses al comienzo del análisis, vivían en comunidades en las áreas de Los Ángeles, San Francisco y Sacramento.

Se evaluó a cada familia y el desarrollo de los niños. Los investigadores recopilaron información sobre dónde vivían las mamás cuando estaban embarazadas y al momento de dar a luz, y les preguntaron cuán cerca de carreteras principales y autopistas estaban sus hogares.

Los niños que vivían a unos 1.000 pies (305 metros) de una autopista al momento de nacer –cerca del 10 por ciento de la muestra- mostró un aumento de dos veces en el riesgo de autismo. Y este riesgo se sostuvo aún luego que los investigadores midieron otros factores que pueden influir en la aparición del autismo como la etnia, la educación de los padres, la edad de la madre y la exposición al humo del tabaco.

El estudio no halló el mismo vínculo entre el autismo y la proximidad a calles. Volk considera que debe estar relacionado con el tipo y la cantidad de químicos que hay dispersos en autopistas. Por algunas autopistas de Los Ángeles circulas más de 300.000 vehículos al día.

Síntomas del autismo

Según los CDC, un niño con autismo puede ser que:

• No reaccione cuando lo llaman por su nombre, hacia los 12 meses.
• No señale objetos para mostrar su interés (señalar un avión que está volando), hacia los 14 meses.
• No juegue con situaciones imaginarias (por ejemplo, dar de “comer” a la muñeca), hacia los 18 meses.
• Evite el contacto visual y prefiera estar solo
• Tenga dificultad para comprender los sentimientos de otras personas o para expresar sus propios sentimientos.
• Tenga retrasos en el desarrollo del habla y el lenguaje.
• Repita palabras o frases una y otra vez (ecolalia)
• Conteste cosas que no tienen que ver con las preguntas
• Le irriten los cambios mínimos
• Tenga intereses obsesivos
• Aletee con las manos, meza su cuerpo o gire en círculos

El estudio aparece en la edición de diciembre de la revista Environmental Health Perspectives, que publica el National Institute of Environmental Health Sciences, la entidad federal que analiza los vínculos entre salud y medio ambiente.