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Uno de los mayores misterios de este brote de Ébola es como surgió en África Occidental —cuando todos los casos anteriores habían ocurrido en la parte opuesta del continente—; cómo "saltó" el virus de las profundidades de la selva a las grandes ciudades; y por qué se ha convertido en un microorganismo difícil de frenar.

Un nuevo trabajo publicado en la revista Science contesta parte de estas preguntas. Un equipo de científicos internacional formado por expertos de universidades de Alemania, Estados Unidos y Sierra Leona, secuenció el genoma, la información genética de muestras de Ébola de 78 pacientes infectados, y comprobó que, desde que comenzó esta epidemia, el virus cambió de forma unas 300 veces.

¿Qué significa esto? Al cambiar su forma y su componente genético el virus se vuelve más escurridizo y difícil de tratar. Un ejemplo doméstico de este tipo de mutaciones es el virus de la gripe, que por estas modificaciones es distinto cada año, lo que obliga a elaborar cada vez nuevas vacunas.

Estos cambios de forma de los virus se denominan en la jerga científica "cepas". La cuestión es que con cada cambio, con cada nueva cepa, los virus se fortalecen y se vuelven más invencibles.

Todavía los científicos siguen buscando el origen del virus que creen, estaría en los murciélagos de la fruta, que migran del este al oeste del continente y que portan el virus del Ébola sin enfermar. Esta teoría sostiene que este brote se ha venido gestando lentamente, con el virus pasando de animal en animal y, en algún momento a un humano, desde al menos una década.

¿Qué hacer? La OMS ha sido clara al respecto: se necesitan donativos fuertes, oficiales y privados, para fortalecer los sistemas sanitarios de los países mas afectados —Guinea, Liberia y Sierra Leona— y apostar al aislamiento, y los tratamientos paliativos hasta el que el mismo virus "decida" abandonar el organismo.

Mientras tanto, este nuevo trabajo parece ser el punto de partida de un camino de investigaciones, aunque, afirman los científicos, llevará años llegar a tener toda la información necesaria para desarrollos terapéuticos y preventivos eficaces. 

Y este mismo trabajo de Science muestra que es un viaje doloroso y difícil: cinco de los autores —todos médicos del Kenema Government Hospital de Sierra Leona— murieron a causa del Ébola antes que el estudio fuera publicado.