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Según un comunicado de prensa de la Academia Americana de Alergias, Asma e Inmunología, "está bien documentado que los atletas de élite en las Olimpíadas tienen una mayor prevalencia de broncoconstricción inducida por el ejercicio." Estas declaraciones fueron enunciadas por el Dr. William Silvers, miembro del Comité de Medicina Deportiva de la academia. "Quizás no lo hayan sospechado, dado que no tienen asma crónico sino una constricción de las vías respiratorias provocada específicamente por el ejercicio", agregó.

La broncoconstricción inducida por el ejercicio, también conocida como asma inducido por el ejercicio, afecta a uno de cada seis atletas olímpicos y a alrededor del 20 por ciento de los atletas de élite. La afección provoca que personas por lo demás sanas experimenten síntomas, como tos, sibilancia, apretamiento de pecho y falta de aire, durante o después del ejercicio.

La contaminación atmosférica puede empeorar estos síntomas, advirtieron los expertos. Los contaminantes, entre ellos el dióxido de azufre y el óxido nítrico, pueden inflamar las vías respiratorias de las personas sensibles y provocar un ataque de asma. Los síntomas de los problemas respiratorios inducidos por el ejercicio pueden comenzar de 5 a 20 minutos tras iniciar la actividad física, pero es más común que se desarrollen cuando la actividad física ha terminado.

"Independientemente de que sea un atleta profesional o un entusiasta, comprender las señales de advertencia, permanecer hidratado y saber cuándo usar su medicamento puede ayudar a controlar el asma y evitar que tenga que dejar de participar", señaló Silvers.

La broncoconstricción inducida por el ejercicio se puede tratar con medicamentos recetados para el asma, que incluyen corticosteroides inhalados para prevenir que los síntomas ocurran y fármacos "de rescate", como el albuterol, que relajan las vías respiratorias. Según el cuminicado, las regulaciones olímpicas anti-dopaje han cambiado recientemente para permitir el uso de algunos medicamentos inhalados para el asma que antes estaban prohibidos.

El Consejo de Defensa de los Recursos Naturales informa que el asma es una condición crónica y a veces debilitante, y no tiene cura. Según los Centros de Control de Enfermedades (CDC) en los niños es una causa de ausentismo en los colegios, que se suma a un total de 14 millones de días de colegio perdidos, y los empleados pierden 12 millones de días de trabajo cada año. Esta enfermedad también es responsable de casi 2 millones de visitas al año a la sala de emergencias.

En los últimos años los científicos han demostrado que la polución aérea de los automóviles, las fábricas y las plantas de energía son las mayores causas de ataques de asma. Y más de 159 millones de estadounidenses -- casi la mitad de la población del país -- viven en áreas con aire contaminado. Hay estudios que estimaron que el 30 por ciento de asma en niños es causada por exposición al medio ambiente, y sugieren que la polución aérea puede contribuir al desarrollo de asma en personas previamente saludables.