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El Norovirus es un grupo de más de 30 virus relacionados que pueden causar vómitos y diarrea, y afecta a unas 20 millones de personas cada año en EE.UU. Incluye infecciones que pueden conducir a la hospitalización y en algunas ocasiones, a la muerte, sobre todo en las personas mayores. 

En una cuarta parte de los casos, la infección se contrae por consumir agua o alimentos contaminados. Sin embargo, es más frecuente la propagación por el contacto con las personas enfermas. 

¿Pero, cómo se transmite de persona a persona? "Los estudios epidemiológicos sugieren que el Norovirus se expande en una especie de aerosol a través de los vómitos, lo que significa que las pequeñas partículas que contienen el Norovirus vuelan en el aire cuando alguien vomita", dijo Grace Thompson, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. 

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Al estudiar profundamente cómo el Norovirus se propaga a través del vómito y el tiempo que se puede detectar en esa secresión, hallaron que sobrevive en el vómito seco después de 6 semanas, un hallazgo sorprendente del poder de contagio que representa.

"De acuerdo con los informes, parece que las personas pueden infectarse con el Norovirus si están directa o indirectamente expuestas a los eventos de vómitos de alguien infectado" explicó Thompson. "Si las partículas en aerosol aterrizan en una superficie y una persona toca con la mano y luego lleva la mano a la boca, se produce la infección" agregó.

Pero mientras que mucho tiempo se ha sospechado del efecto contagioso de los vómitos en forma de aerosol del Norovirus, se necesitaba comprobar su verdadero alcance. Para contestar este tipo de preguntas, trabajaron en equipo con Lee-Ann Jaykus, Directora del Departamento de Agricultura y especialista en Norovirus, y decidieron que necesitaban una máquina que vomite durante largas sesiones. 

Un robot muy especial

Un equipo integral formado por ingenieros y médicos especialistas, creó una máquina que es esencialmente una versión a escala reducida de la boca, el esófago y el estómago, realizada con tubos y una cámara de presión, donde las sustancias pasan a través de una cara de arcilla para darle el ángulo correcto a los vómitos. 

La máquina está diseñada para controlar la presión y el volumen de los vómitos con el fin de imitar a los que se producen naturalmente en las personas cuando enferman. 

Los investigadores utilizan soluciones líquidas de diferentes viscosidades o grosores a las que llaman vómito artificial para reflejar las diferentes etapas de la digestión. Y para estudiar el alcance, utilizan un virus similar al Norovirus. 

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Perfeccionar la máquina llevó un par de años, pero en definitiva, es de mucha utilidad para los investigadores. Gracias a ésta, los científicos descubrieron que el vómito de las personas infectadas contiene millones de partículas. Y que el "efecto aerosol” es un agente de contagio muy poderoso.

"Eso es suficiente para que el Norovirus sea problemático, ya que sólo toma unas pocas, tal vez menos de 20 partículas, para que una persona susceptible se enferme", dijo Jaykus. "Esta máquina puede parecer extraña, pero está colaborando para entender una enfermedad que afecta a millones de personas. Y puede ayudarnos a prevenir o contener la propagación del Norovirus" agregó.

Norovirus en EE.UU.

Son la causa más frecuente de gastroenteritis en EE.UU.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) calculan que todos los años hay más de 20 millones de casos de gastroenteritis aguda causadas por Norovirus. Esto quiere decir que todos los años 1 de cada 15 estadounidenses se enferma por Norovirus. También se calcula que causan más de 70,000 hospitalizaciones y unas 800 muertes anuales en el país.

¿Cómo se transmiten los Norovirus?

Las personas se pueden infectar con el virus si:
• Consumen alimentos o beben líquidos infectados.
• Tocan superficies u objetos infectados con Norovirus y luego se tocan la boca, la nariz o los ojos.
• Entran en contacto con alguien infectado con Norovirus, al estar presente cuando alguien está vomitando, por compartir alimentos o comer con los mismos cubiertos, cuidar a una persona enferma o estrechar las manos de alguien.
• No se lavan las manos después de utilizar el baño o después de cambiar pañales, y antes de comer o preparar alimentos.