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Los mitos de la dieta van y vienen, algunos pasan de moda, pero otros logran resistir el paso del tiempo. Por ejemplo, quienes buscan fórmulas para adelgazar, a menudo se han aferrado a la idea de que los alimentos con "calorías negativas" no sólo existen, sino que comer porciones ilimitadas de ellos ayudará a derretir las libras de más. 

Por tentadora que parezca la idea de comer alimentos que requieran más energía para masticar, digerir y absorber de las que realmente contienen, no hay investigaciones que respalden esta afirmación. Aunque los alimentos como el apio, la lechuga y los pepinos pueden tener calorías insignificantes, no se equivoquen: todavía suman calorías, informa la Academia Americana de Nutrición.

Para desafiar el supuesto efecto catabólico de ciertos alimentos, repasemos algunos datos básicos sobre el metabolismo.

La explicación de por qué es un mito

Sabemos que nuestros cuerpos queman una cierta cantidad de calorías en reposo. Esto se llama tasa metabólica basal, o BMR, y el cálculo tiene en cuenta la altura, el peso y la edad. Cuando el resultado de BMR se multiplica por un factor de actividad que varía entre 1.2 (para individuos sedentarios) y hasta 1.9 (altamente activo), se obtiene una estimación aproximada del total de calorías quemadas en un día.

El siguiente factor a considerar con el metabolismo es el efecto térmico de los alimentos, o la cantidad de energía utilizada para masticar, digerir y almacenar nutrientes. En comparación con el BMR y la actividad física, nuestros cuerpos queman la menor cantidad de calorías para este fin, aproximadamente del 5 al 15%. 

Para un hombre sedentario con una BMR de 1,840 calorías, por ejemplo, sólo se usarían de 90 a 270 calorías para digerir alimentos, lo que indica que fisiológicamente, esto no requiere de mucha energía. Además, la edad, el exceso de peso corporal y un estilo de vida sedentario disminuyen la eficiencia de este proceso. 

A pesar de un pequeño aumento en el gasto de energía durante unas pocas horas después de ingerir alimentos, incluso con alimentos extremadamente bajos en calorías, no esperes que esto resulte en una pérdida de peso.

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Sin embargo, una búsqueda rápida en Internet conduce a listas de "alimentos con calorías negativas" y dietas catabólicas. El apio encabeza la lista de comida con calorías negativas o cero, seguidas de la lechuga, cebollas, pepinos y algunos cítricos. Estos alimentos comparten perfiles nutricionales similares: son bajos en calorías, altos en fibra y tienen contenidos de agua que exceden el 90% en peso. 

Si bien son bajos en calorías, son sólo vegetales y forman una parte importante de una dieta balanceada, pero solos carecen de nutrientes adecuados, como proteínas y grasas, que también se necesitan para mantener un cuerpo sano.

¿Cuál es la mejor dieta para adelgazar?

Con casi dos tercios de los adultos estadounidenses con sobrepeso y obesidad, existe un interés y una necesidad creciente de tener en claro qué enfoques son seguros para bajar de peso, y éstos deben ser saludables y a largo plazo. 

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Lo mejor sería desviar el enfoque de los alimentos individuales y concentrar los esfuerzos en establecer un patrón de dieta saludable, con un plan más fácil de seguir y más flexible, que incluya una variedad de alimentos. 

Trabajar para establecer un patrón de dieta que incluya una variedad equilibrada de alimentos es un enfoque que muy probablemente conducirá a hábitos alimenticios saludables que durarán toda la vida, concluye la Academia Americana de Nutrición.