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Los hallazgos publicados en la revista Molecular Nutrition and Food Research, refieren que los flavanoles (polifenoles antioxidantes) del cacao ayudarían a retrasar la progresión de la diabetes tipo 2 al promover la funcionalidad y la supervivencia de las células beta del páncreas.

Las células beta del páncreas son las encargadas de la producción de insulina, la hormona que controla los niveles de glucosa en la sangre. Cuando las células en los tejidos del cuerpo no reaccionan correctamente a la insulina que libera el páncreas, el nivel de glucosa en sangre comienza a ser más alto de lo normal. En las personas que viven con diabetes tipo 2 su organismo ya no produce la cantidad suficiente de insulina o esta no actúa en forma adecuada o una combinación de ambas.

En el estudio, los investigadores utilizaron un modelo animal in vivo. Los resultados mostraron que los murinos (un tipo de roedores) alimentados con una dieta rica en cacao durante la etapa pre-diabética (entre la seis y 15 semanas de vida) son capaces de disminuir sus niveles de hiperglucemia, mejorar su sensibilidad a la insulina y ralentizar la pérdida de la masa y la función de las células beta pancreáticas.

Asimismo, presentaron un aumento de la actividad de las defensas antioxidantes del páncreas que sirve para mejorar la situación de estrés oxidativo y muerte celular del estado pre-diabético.

"Estos resultados evidencian por primera vez en un modelo animal in vivo que el cacao podría proteger frente a la pérdida de la función y de la masa de células beta del páncreas que tiene lugar en la diabetes tipo 2 y retrasar, por tanto, la progresión de la enfermedad. Sin embargo, es necesario realizar más investigaciones que permitan definir la magnitud real de estos beneficios y sobre todo esclarecer sus mecanismos de acción", destacó María Ángeles Martín, una de las autoras del trabajo en información difundida por el CSIC.

"El cacao y sus flavanoles han suscitado una gran atención por su potencial para prevenir la diabetes tipo 2. Se sospecha que la disfunción de las células beta se debe en parte al estrés oxidativo que aparece en la fase pre-diabética. Por lo tanto, el interés en la identificación de compuestos antioxidantes naturales que contribuyan a la preservación de las células beta ha crecido rápidamente hasta el punto de ser considerado estratégico para prevenir o tratar esta enfermedad", añadió.

El cacao es un alimento rico en compuestos bioactivos como los flavanoles, con propiedades antioxidantes y anti inflamatorias. De acuerdo con un estudio del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés), el cacao natural contiene una alta cantidad de antioxidantes como catequinas y epicatequinas, que han demostrado actuar como protectores frente a varias enfermedades.

La temible diabetes

La diabetes se ha convertido en una epidemia que afecta a casi 350 millones de personas en todo el mundo según cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Se prevé que se convierta en la séptima causa de muerte en 2030 y el número de casos alcance los 552 millones, o un adulto de cada 10 en el mundo.

Según las estadísticas de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por su siglas en inglés), unos 26 millones de personas en los Estados Unidos (hombres, mujeres y niños) han sido diagnosticados con diabetes y estima que 79 millones de adultos tienen pre diabetes, una afección que incrementa el riesgo de diabetes tipo 2, enfermedades cardiacas y accidentes cerebrovasculares.

Los CDC calculan que para el año 2050, si las tendencias actuales continúan, 1 de cada 3 adultos en los EE. UU. podrían sufrir de diabetes. La diabetes tipo 2 representa entre el 90 y el 95% del total de los casos.

Las personas con diabetes pueden sufrir numerosas complicaciones graves y mortales, como enfermedades cardiacas y accidentes cerebrovasculares, ceguera, enfermedad renal crónica y amputaciones.

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