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¿Qué es el algarrobo?

El algarrobo (Ceratonia siliqua) es un árbol apreciado por su fruto (con fines gastronómicos) y su madera dura. Es nativo de la cuenca del mediterráneo, aunque se cultiva en muchas regiones cálidas y templadas. Es un árbol rustico, soporta la sequía, tiene un crecimiento muy lento y en ocasiones llega a medir hasta 15 metros. Tiene follaje perenne, hojas compuestas, pinnadas de color verde y flores pequeñas sin pétalos.

El fruto, que aparece a los 7 años de la planta, alcanza su producción máxima a los 15 años, y se llama algarroba. Éste consiste en una vaina de color marrón oscuro, que según la región miden entre 15 y 40 centímetros. Las semillas están protegidas en dicha vaina y recubiertas por una sustancia gomosa, dulce y comestible, por la cual es apreciado el fruto.

También las semillas duras, hechas polvo o cocidas, son apreciadas en nutrición. El jarabe de algarrobo hecho con las vainas se utiliza como edulcorante, en refrescos mezclados con otras bebidas (en Chipre y Malta), y en la medicina natural.

Las semillas son particularmente uniformes y en la antigüedad fueron utilizadas por los griegos como unidad de peso en joyería. La actual medida de peso "quilate" proviene del nombre de la planta en griego "keration". No debe confundirse con su homónimo, algarrobo africano o Parkia biglobosa.

Otros nombres:

• En español: algarroba, algarrobal, algarroberaal, garroberal, garofas, garrobo, garrofera, garrovera, pan de San Juan o quilate, entre otras.
• En Portugal: alfarrobeira.
• En inglés: algarroba bean, carob, carob tree, locust-bean, locust tree, St. John’s bread.
• En árabe: kharnub, kharroub, kharrouba.
• En China: chang jiao dou.
• En India: kharnub.
• En italiano: carruba, carrubo.

Para qué se usa

En medicina tradicional se ha usado la vaina y la cáscara de la semilla como antidiarreico en gastroenteritis, colitis, y diarrea infantil. Este uso es particularmente delicado porque dichos síntomas pueden ocultar enfermedades peligrosas y se debe consumir con conocimiento del personal medico.

La pulpa de la vaina se ha utilizado tradicionalmente en tratamientos contra la hiperlipidemia (colesterol alto). Las semillas procesadas son apreciadas actualmente por su parecido al cacao con el que se puede producir un chocolate de menor contenido calórico, ideal para las dietas.

Las hojas contienen catecoles, mientras que las vainas poseen taninos (entre 0.88% y 4.09%), azúcares (entre 30% y 70%), grasas, proteínas, almidón, aminoácidos, ácido gálico, leucodelfinidina y fenólicos relacionados.

Preocupación sobre su uso

Natural Standard detalla que el algarrobo parece ser seguro para la mayoría de las personas, sin presentar efectos secundarios no deseados. Sin embargo, hasta que no se tenga más información se aconseja que las mujeres embarazadas o en período de lactancia eviten su consumo.

No se sabe si puede interactuar con algún fármaco, por eso, si estas tomando medicamentos, consulta con tu proveedor de salud antes de empezar a consumirlo. La dosis depende de muchos factores, como la edad o el estado de salud. Hasta la fecha no hay suficiente información científica para determinar un rango apropiado.

Fuentes consultadas:

Indian Medicinal Plants, ISBN: 978-0-387-70637-5.

Medicinal and poisonous plants. ISBN: 978-1-4822-5064-0.

Medicinal plants in folk tradition, ISBN: 0-88192-638-8.

The International Plant Names Index (IPNI).