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¿Qué es la alcachofa?

La alcachofa o alcaucil (Cynara scolymus L.) es apreciada por su propiedades culinarias y medicinales. Habitualmente en la cocina mundial se consume su capullo (antes que abra la flor), aunque también sus hojas resultan nutritivas.

Es una planta herbácea, perenne en climas templados y anual en climas fríos, similar al cardo, que mide entre 0,9 y 1,6 metros. Tiene hojas con pequeñas espinas y cuando florece abre un capullo azul púrpura.

Un predecesor de la alcachofa ha sido cultivado desde épocas remotas (más de 2 000 años) en la cuenca del mediterráneo. Actualmente la planta tal como la conocemos, se cultiva en gran parte de Europa, Norteamérica, Sudamérica, Egipto, Marruecos, y China, entre otros.

La palabra en latín Cynara, del nombre científico "Cynara scolymus L.", proviene de los nativos de la isla Zinara, en el Mar Egeo. Estudios recientes, basado en técnicas genéticas, han reclasificado a la alcachofa cultivada y reagrupado como una subespecie de Cynara cardunculus. Esto naturalmente no altera la referencia de la alcachofa globo, pero vale la aclaración para quienes busquen más información al respecto.

Numerosos medicamentos naturales se elaboraron a partir del extracto obtenido de sus hojas, que tradicionalmente se ha utilizado para tratar trastornos hepatovesiculares con manifestaciones tales como "pesadez estomacal" o "mala digestión". Estos extractos afirman estimular la producción de bilis (efecto colerético) y facilitar su pasaje al intestino (efecto colagogo), lo cual favorecería la digestión de las grasas.

Por los constituyentes químicos de la planta se deduce que es una buena fuente de polifenoles promotores de la salud. Sin embargo, solo se aconseja su utilización médica remitiéndose a las pruebas científicas y estudios clínicos realizados bajo la supervisión de un profesional de la salud.

Otros nombres:

• Español: Alcachofa, Alcachofera, Alcacil, Alcancil, Alcaucil, Alearrhofa, Capacaballo, Hierba De Cuajo
• Inglés: artichoke, artichoke thistle, French artichoke, globe artichoke, leaf artichoke, Scotch thistle
• Portugués: Alcachofra, Alcachofra de comer 
• Francés: Artichaut, Artichaut Commun, Artichaut Scolyme 
• Alemán: Artisjok, Artisjokken 
• En India: Hatichu (Hindi) 
• Italiano: Articiocco, Carciofo, Carciofolo 
• En México: Beecho topa, Peecho topa

Para qué se usa

Tradicionalmente la planta ha tenido una larga historia en la medicina herbal, principalmente es consumida para tratar afecciones hepáticas, aunque también se la ha usado para tratar trastornos de la piel, ictericia, afecciones renales, asma, resaca alcohólica, edemas, hepatitis, arteriosclerosis, y como estimulante de jugos digestivos. También ha sido considerada febrífugo, diurético, antirreumático, digestivo, e hipoglucémica, entre otros.

Creencias antiguas afirmaban que el consumo de alcachofas promovía la gestación de bebes varones, pero un estudio realizado con animales aseguró que no hubo cambios en las gónadas que estimulen gametos masculinos, tras la ingesta de esta planta. Otra creencia popularizada ha sido que sería capaz de reducir los efectos de la resaca alcohólica, pero un estudio clínico realizado con extractos de la planta no resultó eficaz para prevenir sus síntomas (Pittler et al., 2003).

La planta de alcachofa y sus extractos han sido estudiados por su actividad antihiperlipidémica y antihipercolesterolica, pensando que ayudaría a la reducción de lípidos, sin embargo, la evidencia todavía no es convincente.
También se estudia por su actividad hepatoprotectora, antioxidante, anticancerígena, quimioprotectora, antidiabética, antidepéptica, antiviral, antimicrobiana, probiótica, antiinflamatoria, hipotensora, antiespasmódica, antiulcerogénica, antifotoactividad, e hipouricémica.

Preocupación sobre su uso

Natural Standard advierte que la alcachofa puede causar algunos efectos secundarios, como gases, malestar intestinal, diarrea y reacciones alérgicas. Esto último sería más probable entre personas que son sensibles a plantas de la familia Asteraceae/Compositae, como ambrosias, crisantemos, caléndulas, o margaritas.

Si tienes problemas renales, se aconseja evitar el consumo de alcachofa o consultarlo antes con un profesional de la salud. También se aconseja precaución a mujeres embarazadas o en período de lactancia. Hasta la fecha no se sabe si puede interactuar con medicamentos o alimentos.

Fuentes consultadas:

Botanicals: A phytocosmetic desk reference, ISBN: 0-8493-2118-2.

Edible Medicinal and Non-Medicinal Plants, T.K. Lim, ISBN: 978-94-007-1763-3.

Encyclopedia of cultivated plants, ISBN: 978-1-59884-774-1.

Indian Medicinal Plants, ISBN: 978-0-387-70637-5.

The international plant names index (IPNI).

The plant list.

Top 100 food plants. ISBN: 978-0-660-19858-3.