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¿Qué es la pimienta?

La pimienta (Piper nigrum) es una planta trepadora que crece en zonas tropicales. Es originaria de India, donde ha sido cultivada desde la antigüedad para ser comercializada por su fruto, uno de los condimentos más difundidos en todo el mundo.

Se lo puede consumir verde, blanco o negro. Estos no refieren a especies de plantas diferentes sino a tiempos de maduración del grano de la misma planta, y al tratamiento de su delgadísima pulpa y cáscara:

• Pimienta Verde: Es el grano de pimienta cosechado antes de madurar, deshidratado y que aún conserva su delegada pulpa con su cáscara verde.
• Pimienta Negra: Es el grano de pimienta cosechado a punto de madurar, desecado, y que aún no se le desprende la cáscara pero que ya ha cambiado a un color más oscuro.
• Pimienta blanca: es el grano de pimienta absolutamente maduro y posteriormente pelado.

Otros nombres:

• Español: Pimentero Común, Pimienta, Pimienta Negra, Pimineta Nigra.
• Portugués: Pimenta-Da-Índia, Pimenta-Do-Reino.
• Francés: Poivre Blanc, Poivre Commun, Poivre Noir.
• Italiano: Pepe, Pepe Nero.
• Inglés: Black Pepper, Green Pepper, Indian Pepper, Pepper, White Pepper.

En medicina natural

Además de ser un condimento, la pimienta, como la mayoría de las especias de plantas nativas de Asia, históricamente fue utilizada con fines medicinales.

Sus granos han aparecido en los remedios tradicionales de la medicina ayurvédica, unani, siddha en India y en la medicina herbal de Indonesia Jamu. Contienen un químico llamado piperina que parece combatir las bacterias, hongos, parásitos y también mejoraría la absorción de ciertos medicamentos.

Para qué se usa

A lo largo de la historia y las diversas culturas, la pimienta se ha recetado para diversas afecciones como diarrea, estreñimiento, problemas hepáticos, gangrena, enfermedades cardíacas, hernia, indigestión, insomnio, dolores en las articulaciones, enfermedades pulmonares, caries, dolor de muelas, dolor de oído, problemas oculares, y picaduras de insectos, entre otras.

En algunos casos, la información encontrada ha sido contradictoria y recién en los últimos años es que algunos estudios científicos comenzaron a corroborar estos usos tradicionales.

Antioxidante

En varios estudios se confirmó in vitro el potencial uso de la pimienta como un antioxidante natural. (Gülçin 2005) (Kapoor et al. 2009) (Agbor et al. 2007) (Nahak y Sahu 2011) (Singh et al. 2004) (Agbor et al. 2006) (Chatterjee et al. 2007) (Singh et al. 2008). (Khajuria et al. 1999).

Anticancerígena

En unos pocos estudios in vitro y con animales se demostró la actividad anticancerígena de la pimienta. (Kitano et al. 2000) (Pradeep y Kuttan 2002) (Pradeep y Kuttan 2003) (Bezerra et al. 2008) (Bezerra et al. 2007) (Rho y col. 2007) (Hwang y col. 2011) (Liu et al. 2010) (Ee et al. 2009) (Ee et al. 2010). Esto enciende esperanzas para un posible uso en medicamentos de quimioterapia.

Anticonvulsiva, antidepresiva, sedante y analgésica

Estas actividades han sido estudiadas en laboratorio obteniendo resultados prometedores para la salud. Los siguientes grupos de científicos han obtenido resultados similares en las investigaciones: Mori y col. (1985), (Hu et al. 1996), (D’Hooge et al. 1996), Li y col. (2007), Wattanathorn y col. (2008), Liao y col. (2009), y (Mao et al. 2011).

Las siguientes acciones de la pimienta han sido estudiadas en laboratorio: antimutagénica, estimuladora de melanocitos, gastrointestinal, gastroprotectora, antiinflamatoria, antidiabética, hepatoprotectora, antiaterogénica, antihiperlipidémica, antihipertensiva, espasmolítica, neuroprotectora del SNC, antitiroidea, potenciadora de drogas, otoprotectora, antimicrobiana, inhibidora de unión de ICAM, inmunomoduladora, antiandrogénica, e insecticida. También se han analizado los efectos hidrocolagoguicos y cancerígenos. Si bien los resultados parecen precisos, son insuficientes para evaluar su efectividad.

Cómo se usa

No se encontró información confiable sobre el uso tradicional o natural de la pimienta. Es de suponer que la propuesta tradicional para usarla halla sido en decocción para extraer sus propiedades. En un texto de plantas medicinales de Viet Nam se propone el siguiente uso terapéutico:

"Las bayas, bien conocidas por sus propiedades estomacales, anodinas y antibacterianas, se recetan para tratar la dispepsia, los vómitos, la diarrea y los cólicos resultantes del resfriado. La dosis diaria promedio es de 1 a 3 gramos en forma de decocción, polvo o píldoras. Las bayas en polvo, aplicadas tópicamente, curan el dolor de muelas. También se pueden usar como insecticidas contra las polillas de la ropa".

Preocupación sobre su uso

La ingesta de pimienta en grandes cantidades, mayor a la que se consume en la alimentación, podría causar problemas durante el embarazo, al provocar abortos.

Uso contraindicado

La piperina, un químico presente en la pimienta negra, podría disminuir la coagulación de la sangre. En teoría, la ingesta de pimienta negra en cantidades mayores a las presentes en los alimentos podría aumentar el riesgo de hemorragia por lo que no se recomienda un alto consumo antes de alguna cirugía, en personas con problemas hemorrágicos, o mezclado con medicamentos que produzcan efectos similares.

Debido a que la pimienta podría afectar las glucosa del organismo, las personas con diabetes tendrían que controlar los niveles de azúcar en sangre al consumirla en grandes cantidades.

Fuentes consultadas:

Edible Medicinal and Non-Medicinal Plants, T.K. Lim.

Dictionary of alkaloids, ISBN: 978-1-4200-7769-8.

Medicinal plants in Viet Nam (Institute of Materia Medica-Hanoi-WHO/WPRO) ISBN: 92-9061-101-4.

Natural Medicines, Base Exhaustiva de Datos de Medicamentos Naturales.

The international plant names index (IPNI).

The Plant List.

Tropicos.org.