La gangrena se presenta cuando una parte del cuerpo pierde su suministro sanguíneo, lo cual puede suceder a raíz de una lesión, una infección u otras causas. Usted tiene un mayor riesgo de presentar gangrena si tiene:

• Una lesión seria
• Enfermedad vascular (como arterioesclerosis, también llamada endurecimiento de las arterias, en los brazos o las piernas)
• Diabetes
• Sistema inmunitario deficiente (por ejemplo, por VIH/SIDA o quimioterapia)
• Una cirugía

Los síntomas dependen de la localización y causa de la gangrena. Si la piel está comprometida o la gangrena está cerca de ésta, los síntomas pueden ser:

• Decoloración (azul o negra si la piel está afectada; roja o bronce si el área afectada está por debajo de la piel)
• Secreción maloliente
• Pérdida de la sensibilidad (que puede ocurrir después de dolor severo en el área)

Si el área afectada es dentro del cuerpo, como en el caso de gangrena de la vesícula biliar o la gangrena gaseosa, los síntomas pueden ser:

• Confusión
• Fiebre
• Gases en los tejidos bajo la piel
• Sensación general de malestar
• Presión arterial baja
• Dolor persistente o severo

El proveedor de atención médica puede diagnosticar la gangrena a partir de un examen físico. Los siguientes exámenes y procedimientos también se pueden usar para diagnosticar la gangrena:

• Arteriografía (radiografía especial para ver cualquier obstrucción en los vasos sanguíneos) para ayudar a planear el tratamiento para la enfermedad vascular
• Exámenes de sangre (la cantidad de glóbulos blancos [GB] puede ser alta)
• Tomografía computarizada para examinar los órganos internos
• Cultivo de tejido o fluidos de las heridas para identificar la infección bacteriana
• Examen de tejido bajo el microscopio para buscar muerte celular
• Radiografías

La gangrena requiere evaluación y tratamiento urgentes. En general, se debe extirpar el tejido muerto para permitir la cicatrización del tejido viviente circundante y prevenir la infección posterior. Dependiendo del área que tenga gangrena, el estado general de la persona y la causa de la gangrena, el tratamiento puede incluir:

• Amputación de la parte del cuerpo que tenga gangrena
• Una operación de emergencia para encontrar y extirpar el tejido muerto
• Una operación para mejorar el suministro sanguíneo al área
• Antibióticos
• Operaciones repetitivas para remover el tejido muerto (desbridamiento)
• Tratamiento en la unidad de cuidados intensivos (para personas gravemente enfermas)
• Oxígenoterapia hiperbárica para aumentar la cantidad de oxígeno en la sangre

Lo que puede esperar depende de:

• El lugar del cuerpo en donde está la gangrena
• El tamaño de la parte con gangrena
• La condición general de la persona

La persona puede morir si:

• Se retrasa el tratamiento
• La gangrena es extensiva
• La persona tiene otros problemas médicos importantes

Las complicaciones dependen de:

• El lugar del cuerpo en donde está la gangrena
• El tamaño de la parte con gangrena
• La causa de la gangrena
• La condición general de la persona

Las complicaciones pueden incluir:

• Discapacidad por la amputación o extirpación del tejido muerto
• Cicatrización prolongada de la herida o la necesidad de cirugía reconstructiva, como un injerto de piel

Llame a su proveedor de inmediato si:

• Una herida no sana o hay úlceras frecuentes en una zona
• Una zona de su cuerpo se torna de color azul o negro
• Se presenta secreción maloliente de cualquier herida en su cuerpo
• Tiene dolor persistente e inexplicable en una zona
• Presenta fiebre persistente e inexplicable

La gangrena se puede prevenir si se trata antes de que el daño tisular ya no pueda ser revertido. Se deben tratar las heridas de manera adecuada y observarlas cuidadosamente para buscar signos de infección (tales como enrojecimiento que se propaga, inflamación o secreción) o incapacidad para sanar.

Las personas con diabetes o enfermedad vascular deben examinar en forma rutinaria sus pies para buscar cualquier signo de lesión, infección o cambio en el color de la piel y buscar atención médica en la medida de lo necesario.

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