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¿Qué es el nopal?

El nopal (Opuntia ficus-indica) es una plana arbustiva de la familia de las cactaceae. Sus tallos, llamados cladodios, son planos, ovoides, tienen la apariencia de una hoja (reemplazan algunas de sus funciones) y son capaces de ramificarse, dar flores y frutos.

Esta planta comparte algunos nombres tradicionales con Opuntia cochenillifera que, aunque son plantas similares, tienen diferencias en su composición. Se eligió mencionar a la Opuntia ficus-indica, porque es la especie más utilizada y estudiada.

Otros nombres

• En epañol: Cardón de México, Chumba, Chumbera, Higo Chimbo, Higo Chumbo, Higo De Cactus, Higo De Pala, Higo México, Higos Chumbos, Higos De La India, Tuna De España, Tuna De Castilla, Tuna Española, Tuna Mansa, Tuna Real.
• En México: nopal de Castilla, nopal sin espinas, tuna de Castilla.
• En Argentina: Higuera Chumba, Higuera De Pala, Nopal, Nopal De Castilla, Nopal Pelón, Tuna.
• En Perú: pupa, tuna, nopal.
• En Bolivia: Higuera, Higuera Chumba, Higuera De Pala, Nopal, Nopal De Castilla, Nopal Pelón, Tuna.
• En Chile: tuna.
• En Venezuela: tuna de Espana, tuna mansa, tuna real.
• En portugués: Figo-Da-Índia, Figo-Da-Espanha, Figueira-Da-Barbária, Jamaracá, Jurumbeba, Orelha-De-Onça, Palma-De-Gado, Palma- Gigante, Figo De Pitoira, Figueira Da India, Palmatoria Sem Espinhos, Tabaibo.
• En Brazil: Figo-Da-Índia, Figueira-Da-Barbária, Figueira-Da-Índia, Figueira-Do-Inferno.
• En francés: figuier d’Inde.
• En India: naagajemudu, naga jamudu, nagadali, nagajemudu, nagphani, sappathi-kalli.
• En italiano: ficodindia, Fico D’india, Opunzia.

En medicina natural

Los cladodios, flores y frutos de la Opuntia ficus-indica se utilizaron con fines medicinales desde la época prehispánica y algunos de los usos tradicionales fueron respaldados científicamente por diversos estudios. La planta tiene propiedades diuréticas, analgésicas, cardiotónicas, laxantes y antiparasitarias, y los tallos jóvenes, sin piel, se suelen usar de forma similar que el Aloe vera.

El jugo de nopalito se usa para tratar náuseas, úlceras, y fiebre, la fruta tostada, en cambio, se aprovecha para disminuir la tos, mientras que la cáscara para tratar enfermedades renales.

En muchos países, y por tradición, sus cladodios se usan sobre la piel por su actividad cicatrizante, colocando una pasta de este sobre la zona afectada. En la medicina popular siciliana, se usan para el tratamiento de las úlceras gástricas, en la coreana, sus frutos y tallos, para tratar la diabetes, hipertensión, asma, dispepsia, quemaduras, edema e indigestión. Los usos tradicionales antiguos y similares en diversas regiones del planeta, instaron a que sean muchos los estudios científicos que intentan probar dichas actividades.

Para qué se usa

En los últimos años numerosos estudios en laboratorio, algunos con animales y otros pocos con humanos, abrieron nuevos horizontes para el nopal, vinculándolo con algunas propiedades medicinales:

Actividad Antioxidante

Muchos estudios coinciden que las frutas y cladodios de Opuntia ficus-indica tendrían una importante actividad antioxidante, gracias a la presencia de ciertos fitoquímicos, vitamina C y pigmentos betalatinos. Estos mostraron propiedades antioxidantes y la capacidad de eliminar radicales in vitro.

El consumo de fruta nopal también afectó positivamente el equilibrio redox del cuerpo, disminuyó el daño oxidativo a los lípidos y mejoró el estado antioxidante en humanos sanos. La suplementación con vitamina C en una dosis similar, aumentó la defensa antioxidante general, pero no afectó significativamente el estrés oxidativo corporal.

Actividad antiinflamatoria

Diferentes investigaciones sugirieron que los extractos de cactus contenían acción antiinflamatoria con efecto protector contra las lesiones gástricas.

Actividad anticancerígena

Un importante pigmento de betacianina, aislado de los frutos de Opuntia ficus-indica, mostró actividad antiproliferativa en la línea celular de leucemia mieloide crónica humana (K562) (Sreekanth et al. 2007). Los estudios clínicos indicaron que una preparación de flores secas del cactus mejoró subjetivamente las molestias asociadas con la hipertrofia prostática (Palevitch et al. 1993).

Actividades antihipercolesterolémicas / antihiperlipidémicas

Se concluyó que el nopal crudo tenía un efecto potencialmente beneficioso para los individuos hipercolesterolémicos.

Actividad gastroprotectora / antiulcerogénica

Un estudio en laboratorio que usó cladodios Opuntia ficus-indica con animales (Galati et al. 2001), reveló una acción protectora contra la úlcera producida por etanol. Esta prueba podría certificar en algún momento el uso de esta planta para el tratamiento de la úlcera gástrica, tal como se usa en la medicina popular siciliana.

Actividad hipoglucémica / antidiabética

Un estudio reciente, doble ciego controlado con placebo en pacientes de 20 a 50 años, mostró que el producto patentado OpunDia (Opuntia ficus-indica), tenía efectos agudos de disminución de la glucosa en sangre en hombres y mujeres obesos prediabéticos (Godard et al. 2010). No obstante, otros estudios no aprueban el uso de nopal para tratar la diabetes.

Actividad hepatoprotectora

El jugo de la fruta Opuntia ficus-indica mostró, en ratones, efectos protectores contra la hepatotoxicidad inducida por tetracloruro de carbono (CCl4) (Galati et al. 2005).

Actividad de curación de heridas

Estudios en ratones demostraron que los extractos de polisacáridos liofilizados obtenidos de los cladodios de Opuntia ficus-indica, cuando se aplicaron tópicamente durante 6 días en heridas grandes de espesor completo, indujeron un efecto beneficioso sobre la reparación cutánea (Trombetta et al. 2006).

Contra la toxicidad inducida por el níquel

El extracto de cladode Opuntia ficus-indica mostró un efecto protector, en ratones, contra la toxicidad inducida por níquel. Wistar (Hfaiedh et al. 2008).

Un estudio en laboratorio mostró algunos resultados positivos para la actividad de mejora de memoria, neuroprotectora, antimicrobiana, y diurética, aunque se necesitan más pruebas para evaluar este uso. Por otro lado, para la actividad antidepresiva, antialérgica, y antiespasmódica tuvieron resultados negativos o dudosos y se esperan más pruebas para evaluar su efectividad.

Cómo se usa

Vía oral

Existen numeroso suplementos para atender diversas afecciones y en cada caso varían los extracto de la planta. En caso de consumir la fruta o el tallo con fines medicinales lo importante es aprender a manejar la dosis empezando por pequeñas porciones.

Uso tópico

Para heridas se coloca una pasta del tallo sobre la piel afectada de manera que la cubra con una capa fina.

Preocupación sobre su uso

Según Natural Standard, el nopal PROBABLEMENTE ES SEGURO cuando se consume como alimento. Sus hojas, tallos, flores, frutas y extractos estandarizados son POSIBLEMENTE SEGUROS cuando se ingieren como medicamento en cantidades adecuadas y durante un período corto de tiempo. En algunas personas, puede causar efectos secundarios menores, como diarrea, náuseas, aumento de las deposiciones, flatulencias y cefaleas. En casos raros, la ingesta de grandes cantidades del fruto puede causar obstrucción en el intestino delgado.

Uso contraindicado

Debido a su efecto capaz de reducir el azúcar en sangre, es aconsejable que un profesional de la salud supervise los niveles de glucosa, sobretodo en pacientes diabéticos o en caso de cirugías.

Fuentes consultadas:

Edible Medicinal and Non-Medicinal Plants, T.K. Lim, ISBN 978-94-007-1763-3.

Natural Medicines, Base Exhaustiva de Datos de Medicamentos Naturales.

The international plant names index (IPNI).

The Plant List.