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Esta temporada de gripe se presenta complicada y extensa. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) informaron que ya cobrado la vida de al menos 37 niños (y muchos adultos) hasta el momento. 

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Al panorama preocupante se suma un nuevo estudio de la Universidad de Maryland donde se halló que es posible que el virus de la gripe no requiera de un estornudo o tos para elevarse en el aire: puede extenderse simplemente a través de la respiración. Por eso mucha gente siente pánico de contraerla.

Si te preguntas cómo protegerte de la gripe, debes vacunarte cada año antes de que empiece la temporada, aunque todavía estás a tiempo de hacerlo. Además, las otras medidas básicas incluyen lavarte las manos eficientemente y mantener un perfil bajo si estás enfermo, es decir, quedarte en casa bajo los cuidados básicos, para evitar contagiar a más personas. 

Pero el pánico por la gripe ha llegado a un nivel más alto y muchas personas preocupadas están colocándose máscaras quirúrgicas, tanto para evitar la gripe como para prevenir la propagación si ya la tienen. Los usuarios de máscaras están orgullosos publicando sus imágenes en #flumask en Instagram.

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Para saber si es una medida exagerada o de verdad puede mantener alejado al virus, Time preguntó a un especialista. “Sí, una máscara quirúrgica puede ayudar a prevenir la gripe", dijo el Dr. Sherif Mossad, especialista en enfermedades infecciosas de la Clínica Cleveland. "La gripe es transportada en gotas de aire, por lo que una máscara evitaría mecánicamente que el virus llegue a otras personas. Funciona de ambas maneras, dice Mossad, previniendo la transmisión del virus de la gripe a otros y evitando contraerla por contagio”.

Las máscaras quirúrgicas para prevenir la gripe se pueden encontrar en las principales farmacias, y no necesitan ser elegantes para ser efectivas. "Una máscara desechable simple está bien, sólo asegúrese de que el envase advierta que protege contra las partículas presentes en el aire", dijo la Dra. Susan Besser, del Mercy Personal Physicians en Baltimore, Maryland. Y lo mejor es comprar en paquete. "Las desechables son mejores y debe descartar su máscara después de cada uso", dice Besser. "Si una máscara se moja, y lo hará simplemente usándola, se reduce la eficacia de su efecto protector" agrega.

Pero recuerde que una máscara no es 100% efectiva y puede complementar, no reemplazar, las otras estrategias. Si tiene gripe, lo primero que puede hacer para evitar contagiar a los demás es quedarse en casa, señala Besser. Y además, "el lavado de manos siempre es el número uno". 

Por otro lado, aún es imprescindible vacunarse contra la gripe y cubrirse la nariz y la boca cuando tose o estornuda (en la curva del brazo, no de la mano)” concluye la especialista.

La situación actual de la gripe en EE.UU.

La actividad de la influenza continúa siendo generalizada en todos los estados, excepto en Hawái, según el informe semanal del viernes 20 de enero de 2018 brindado por los CDC. Mientras tanto, según los últimos datos, la temporada de gripe ni siquiera alcanzó su punto máximo, dijo Kristen Nordlund la vocera de ese organismo oficial.

La semana pasada se informó de la muerte de 7 niños más, lo que eleva el número de muertes infantiles para la temporada, que comenzó en octubre, a 37. Hubo 11,965 hospitalizaciones confirmadas por laboratorio relacionadas con la gripe desde el 1 de octubre hasta el 20 de enero. Pero el número de personas infectadas podría ser mucho mayor, porque no todos acuden a su médico cuando están enfermos ni los doctores hacen pruebas a cada paciente.

¿Cómo ponerse a salvo? "Todavía no es demasiado tarde para vacunarse, ya que estamos empezando a ver un aumento en la actividad de Influenza A H1N1 e Influenza B", dijo la vocera de los CDC, y agregó: “si cree que tiene gripe o si corre un alto riesgo de complicaciones debido a ésta, es importante buscar atención temprana”.