El hombre que se atribuye haber modificado genéticamente dos embriones (que ya nacieron) para protegerlos del VIH se presentó en un evento científico y habló sobre su polémico experimento. Y como lo esperábamos, volvió a sorprendernos.
Fue en la 2° Cumbre Internacional de Edición del Genoma Humano en la Universidad de Hong Kong, el miércoles 28, donde He Jiankui se presentó para hablar de su proyecto por primera vez desde que lo anunció en Youtube. En dicha plataforma dijo haber editado con la tecnología CRISPR los genes de un par de embriones para protegerlos del VIH, pues su padre tiene el virus, que nacieron unas semanas y son unas mellizas llamadas Lulu y Nana.
Pese a las críticas, ante un auditorio de 700 personas, Jiankui defendió su experimento. Dijo que estaba "orgulloso, muy orgulloso" de alterar el ADN de las gemelas para que no pudieran contraer el VIH, que son “normales y sanas” y que tiene planificado monitorearlas durante los próximos 18 años.
El científico también contó que el experimento se llevó a cabo en ocho parejas, conformadas por padres VIH positivos y madres VIH negativas, se habían inscrito voluntariamente; luego, una de las parejas abandonó el proyecto. Y como parte del mismo experimento hay "otro posible embarazo" de un embrión editado que se encuentra en sus primeras etapas.
Jiankui asegura no trabajó solo porque implicó a la comunidad científica durante los últimos tres años y agregó que envió el estudio a una revista científica para su revisión, sin especificar de qué publicación se trata. Más allá de esto, no dio detalles que son básicos para cualquier proyecto de este tipo. Lo que sí aclaró que la institución donde trabaja, la Universidad del Sur de Ciencia y Tecnología de China no estaba al tanto de su experimento y que él mismo lo había financiado.
El científico dice que su propósito no es buscar alteraciones eugenésicas, sino ayudar a familias con enfermedades incurables. Y agregó que en su país, específicamente, las personas con VIH y Sida son estigmatizadas.
La prohibición
Unas horas después de la intervención de He Jiankui hablara en el evento de Hong Kong, las autoridades chinas, que ya habían iniciado averiguaciones sobre el caso, le prohibieron que continúe con su trabajo. Según el gobierno, la investigación viola la legislación del,país y es "de naturaleza extremadamente abominable". Además, el viceministro de Ciencia y Tecnología, Xu Nanping, calificó el experimento como "inaceptable, de acuerdo a CNN.
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"Si es cierto, este experimento es monstruoso. La edición de genes en sí misma es experimental y aún está asociada con mutaciones fuera del objetivo, capaces de causar problemas genéticos en una etapa temprana y posterior de la vida, incluido el desarrollo de cáncer", dijo a la BBC el profesor Julian Savulescu, experto en ética de La Universidad de Oxford. "Este experimento expone a los niños normales y saludables a los riesgos de la edición de genes sin un beneficio real necesario".
Feng Zhang, pionero en la tecnología que empleó el científico chino, declaró a Stat News que CRISP “no es lo suficientemente eficiente ni precisa para su aplicación en embriones en el mundo real, incluidas las aplicaciones de fertilización in vitro en humanos”. Esta herramienta de edición de genes está prohibida en la mayoría de los países, incluida China.
En general, las pruebas solo se pueden hacer en embriones descartados, siempre y cuando se destruyan inmediatamente después y no se utilicen para producir un bebé. Aunque la edición de genes podría se una potencial ayuda para evitar enfermedades hereditarias, los especialistas cuestionan que alterar el genoma de un embrión podría causar daños al futuro individuo y a las generaciones que hereden esas alteraciones.
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