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Casi todos tendrán dolor lumbar en algún momento de sus vidas. Puede afectar a cualquier persona y a toda edad, y está aumentando: la discapacidad debido al dolor de espalda ha subido más del 50% desde 1990. 

Es un tipo de dolor tan frecuente que aproximadamente un 80 % de la población mundial lo padece; sin embargo, rara vez está asociado con una enfermedad grave. El dolor de espalda incapacita a 5.4 millones de estadounidenses y cuesta al menos 90,000 millones de dólares en gastos médicos y no médicos, informa el Colegio Americano de Reumatología.

• 10 formas de aliviar el dolor de espalda sin fármacos

El tratamiento varía ampliamente en todo el mundo: desde el reposo en cama hasta la cirugía y el uso de drogas peligrosas, como los opioides, generalmente en países de altos ingresos.

Analizando el impacto de los tratamientos

The Lancet publicó recientemente tres artículos sobre dolor lumbar, escritos por un grupo internacional de especialistas dirigido por Rachelle Buchbinder, de la Universidad de Monash, en Melbourne, Australia, en los que abordan los problemas relacionados con el trastorno y piden el reconocimiento mundial de la discapacidad asociada con el dolor de espalda.

Los expertos advierten que con demasiada frecuencia los pacientes se sienten decepcionados por el tratamiento que se les ofrece, e instaron a la profesión médica mundial que deje de ofrecer tratamientos ineficaces y potencialmente dañinos.

• Crean implante lumbar que alivia la ciática

Los medicamentos fuertes, las inyecciones y la cirugía generalmente son exagerados, escribieron los especialistas, con evidencia limitada de que ayudan. La mayoría de los dolores de espalda se manejan mejor si los pacientes se mantienen activos, aconsejan.

Algunos pacientes requerirán una exploración para descartar causas subyacentes, pero en la mayoría de los casos se consideran innecesarios.

¿Cuánto dura el dolor de espalda?

Los episodios de ciática o lumbago son generalmente de corta duración sin consecuencias, pero la recurrencia es común: aproximadamente 1 de cada 3 personas tendrá un nuevo episodio dentro de un año de la recuperación de una crisis anterior, de acuerdo con los investigadores.

Un médico puede ofrecer un analgésico opioide, como la codeína, si los medicamentos antiinflamatorios, como la aspirina, no han ayudado o si cree que no son adecuados para el paciente. Pero los opioides pueden causar dependencia, advierten los especialistas.

¿Cómo se alivia este dolor?

He aquí una síntesis de cómo aliviarlo, brindada por el Colegio Americano de Reumatología.

1. No hay necesidad de reposar en la cama. Los pacientes deben continuar con sus actividades cotidianas, en la medida que lo toleren. 

2. La derivación a un fisioterapeuta para desarrollar un programa personalizado de ejercicios y recibir formación, será muy beneficioso.

3. Aunque se debe evitar el exceso de actividad física hasta que se alivie el dolor, hay ejercicios que ayudan a reducirlo. Entre ellos se encuentran los ejercicios de flexión (doblarse hacia delante), extensión (doblarse hacia atrás), estiramiento y fortalecimiento.

4. Ponerse hielo o darse calor. De 5 a 10 minutos de masajes con hielo en la zona afectada dentro de las 48 horas iniciales de sentir dolor, pueden aliviarte, al igual que la aplicación de calor, que relaja los músculos.

5. Usar analgésicos. Los de venta libre como la aspirina, el acetaminofeno y los antiinflamatorios no esteroides (NSAIDS) a menudo son suficientes para controlar los episodios de dolor de espalda, y los relajantes musculares pueden ayudar a las personas con movimiento limitado por la rigidez muscular.

6. Los masajes pueden funcionar, sobre todo en pacientes con dolor muscular crónico.

Una pequeña cantidad de pacientes con lumbago, en especial aquellos con dolor de pierna debido a hernia de disco, estenosis espinal o tumores que afectan las estructuras de la columna vertebral, necesitan operarse. 

Las intervenciones quirúrgicas de reemplazo de disco se limitan a un grupo muy pequeño de personas con discos dañados.