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Para que los alimentos lleguen a tu mesa deberán pasar por algunos pasos, que es lo que se conoce como cadena de producción alimentaria.

La contaminación de alimentos puede ocurrir en cualquiera de ellos- ya sea durante la producción, procesamiento, distribución o preparación. 

En las primeras fases de la cadena tal vez no tengas tú el control, sin embargo en otras eres responsable de que los alimentos lleguen a tu casa sin contaminarse. Por lo que seguir lineamientos de seguridad alimentaria es básico.

Producción

La producción engloba tanto la producción agrícola (vegetales) como lo relacionado a la ganadería para obtener nuestros alimentos. Algunos alimentos se capturan de forma salvaje como por ejemplo algunos pescados, hongos y caza de algunos animales.

¿Cómo pueden contaminarse los alimentos durante la Producción?

-Los peces pueden adquirir toxinas por lo que comen en el mar.

-Los campos pueden ser contaminados a través de aguas de riego, o por uso de pesticidas sin control por lo que las frutas y vegetales pueden contaminarse incluso antes de la cosecha, entre otras.

Procesamiento

Los vegetales o animales se someten a diversos procedimientos unos simples a complejos para ser consumidos como alimento.

Por ejemplo la pasteurización de la leche, sacrificio de animales y todo lo que implica procesamiento de los alimentos en plantas de producción. 

Durante la producción un alimento podría contaminarse por muchos motivos, por ejemplo:

-Si se contaminan las superficies con gérmenes y toda la línea de producción podría verse contaminada.

-En el rastro, si no se siguen con cuidado los procedimientos adecuados.

-Si se contamina el agua o hielo que se emplea para lavar las frutas o vegetales.

Distribución

La distribución significa transportar los alimentos desde la granja o planta procesadora hasta el consumidor a través de centros de abastos de alimentos, mercados, supermercados.

O bien hacia servicios de alimentación como restaurantes, cafeterías, cocinas de hospital, entre otros. Puede implicar un solo paso o muchos si hay intermediarios. 

-Los alimentos frescos pueden contaminarse durante el transporte si las unidades no se limpian o no se tienen las temperaturas adecuadas para la conservación de alimentos. Por ejemplo si se transportan productos como queso sin refrigerar.

-Si los alimentos en el almacén se dejan en anaqueles a temperatura ambiente podrían alcanzar temperaturas que permiten crecimiento bacteriano.

Generalmente en la producción y distribución se siguen normas sistematizadas por los comerciantes que controlan y evitan la contaminación de alimentos. 

Sin embargo desde que vas por ellos al supermercado empieza a contar el tiempo en que puedes exponer a los alimentos perecederos a temperaturas de calor y empezar crecimiento bacteriano.

Tan sólo en 2 horas un alimento perecedero como por ejemplo quesos, carnes, pescados, jamón, entre otros y puede contaminarse si está a temperatura ambiente es decir si se encuentra a temperaturas de 40°F (4°C) y 140°F (60°C). Incluso puede ser en una hora si está a más de 90 °F (32°C).

¿Qué puedes hacer para ayudar a evitar se contaminen los alimentos?

-Al ir de compras, pon en el carro del supermercado al último los productos perecederos (lácteos, carnes, pescados y mariscos) para disminuir el tiempo de exposición a temperatura ambiente.

-Evita mezclar los productos, es decir mantén aparte el queso de la carne cruda por ejemplo.

-Lleva hielera portátil contigo y coloca por separado los productos perecederos, así estarán en temperaturas adecuadas hasta que llegas a casa.

Preparación de los alimentos

Durante la preparación de alimentos haces que sea posible consumirlos, ya sea al lavarlos, desinfectar, cocinar, preparar, servir o simplemente sacarlos de sus envases. Puede llevarse a cabo en la cocina de tu casa, o de un restaurante o institución.

Generalmente a nivel institucional se siguen normas y procedimientos que evita la contaminación de alimentos. 

Es en el hogar donde pueden contaminarse más los alimentos, por lo que es importante lavar, desinfectar, preparar y almacenar adecuadamente los alimentos.

¿Cómo se pueden contaminar los alimentos al cocinar?

-Una persona enferma puede transmitir gérmenes a los alimentos al preparar los alimentos ya sea en casa o en el trabajo. Si no se lava las manos o si esparce estornudos. 

-Así mismo, se pueden contaminar los alimentos si se utiliza un cuchillo o tabla de picar que se utilizó para cortar alimentos crudos y luego cocidos, o se emplea un trapo sucio o alimentos que se caen al piso.

-La contaminación puede ocurrir en la nevera o refrigerador si se contamina un alimento que se consume crudo con jugos o sangre de la carne. 

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Evitar contaminación con un buen manejo de los alimentos:
Seguir técnicas de lavado, desinfección, conservación y preparación de alimentos, ayuda a evitar la contaminación de alimentos.

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Sin embargo es también estar consciente que los alimentos perecederos deben estar a temperaturas adecuadas, es decir en refrigeración, congelación. Y evitar exponerlos por más de 2 horas en la zona de peligro de la temperatura que es de 40°F (4°C) y 140°F (60°C). 

Si un alimento ya viene contaminado de origen, tal vez ni nos daremos cuenta, pero un mal manejo puede incluso agudizar la enfermedad. 

Muchos gérmenes crecen rápidamente a temperatura ambiente y algunos pueden multiplicarse rápidamente en pocas horas. 

El someter los alimentos a altas temperaturas con la cocción ayuda, sin embargo no siempre es efectivo algunas bacterias producen toxinas que son resistentes al calor.

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Recuerda siempre observar las normas de seguridad alimentaria y recuerda es muy importante el adecuado lavado de manos en todo momento, en especial antes de preparar alimentos.