Las autoridades federales estudian por qué en un lugar al norte de los suburbios de St. Louis, Missouri, hay un número inusual de casos de cáncer de pulmón y cáncer cerebral. Se sospecha de desechos radiactivos enterrados en ese suelo hace tiempo.
No es normal que en un radio de 6 casas haya 4 personas con un tumor cerebral. Eso mismo pensaron los vecinos de una comunidad al norte de St. Louis, entonces empezaron a difundirlo a través de las redes sociales, y se dieron cuenta de que algo raro sucedía allí.
El número altísimo de casos de cáncer llamó la atención de los funcionarios y ahora, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) estudian de cerca a esa zona.
Lo que se sabe es que en las profundidades del suelo, hay desechos radiactivos de otra época.
Un medio que se reunió con un grupo de 6 vecinos, CBS News, recogió un testimonio desolador. Cada una de estas personas, o tiene cáncer o ha perdido a un padre o un hijo recientemente.
En esa comunidad, que incluye Hazelwood y Florrisant, donde en total no suman más de 80,000 habitantes, están viendo cómo uno a uno sus vecinos enferman y mueren. El parque del barrio donde jugaban de niños está cerrado ahora con candado, mientras que los equipos de construcción eliminan los residuos radiactivos descubiertos debajo de la capa superior del suelo.
"Nunca olvidaré el momento en que te dicen: 'Hemos encontrado lesiones en el pulmón y el hígado'" dijo Mary Osckso, quien tiene el estadío 4 del cáncer de pulmón.
Una de las mujeres de la comunidad descubrió accidentalmente por Facebook, al querer conectar a sus ex compañeros de estudio para reunirse, que la mayoría tenía cáncer. "Si no tuviéramos medios de comunicación social, o si Facebook no existiera, nunca podríamos haber juntado estas piezas" dijo.
Los mismos vecinos elaboraron una lista que contabiliza en esa zona, más de 2,700 casos de tumores cerebrales, de pulmón y de tiroides.
Los residuos radiactivos podrían ser la gran explicación para todo esto. Durante décadas, se utilizó una zona cercana para almacenar residuos radiactivos del programa de armas nucleares de Estados Unidos.
Los residuos provenían de Mallinckrodt Chemical Company de St. Louis, que el gobierno contrató oportunamente para procesar uranio.
La manipulación y depósito de decenas de miles de barriles de residuos nucleares, muchos de ellos abiertos, contaminaron el suelo y el arroyo cercano. Y aunque hace mucho tiempo que no hay actividad, el daño persiste.
"Lo que se ve es un desastre ambiental que se desarrolla lentamente durante décadas", dijo el Dr. Faisal Kahn, director de salud del condado. Agregó que es muy raro e inusual este número de casos de cáncer, y que se necesita un estudio a largo plazo.
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Actualmente, los ingenieros están analizando el suelo a lo largo de las 15 millas del arroyo local. Se necesitarán años para reparar los daños.
Varios residentes han presentado una demanda colectiva contra Mallinckrodt y otras empresas que manipulaban el uranio allí. Pero al ser consultada por CBS News, un vocero de la compañía aceptó que trabajaron bajo la dirección del gobierno de Estados Unidos, pero que en ningún momento trabajaron con uranio ni con derivados.
Por otro lado, la comisión de energía atómica que contrató a las empresas de limpieza ya no existe. Mientras tanto, el cáncer hace estragos en esta comunidad.
El uranio y la salud
El uranio natural es una sustancia química ligeramente radioactiva. Se encuentra en la naturaleza en casi todas las rocas, suelos y en aire. Todo el mundo está expuesto a cantidades pequeñas de uranio en los alimentos, el agua y el aire, pero la exposición a niveles altos, puede dañar la salud.
En seres humanos y en animales que inhalaron o ingirieron compuestos de uranio, se ha observado daño en los riñones y los pulmones. En ratas y ratones, la exposición al uranio disminuyó la fertilidad y causó lesiones en la piel y los ojos, informa la Agencia de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades (ATSDR).
Respecto del cáncer, la agencia informa que ni el Programa de Toxicología Nacional (NTP), ni la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) o la EPA, han clasificado al uranio natural o empobrecido como causante de cáncer.
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