Para muchos pacientes con cáncer la palabra metástasis equivale a que ya no queda mucho por hacer: en esta etapa la enfermedad ha avanzado y son menos las posibilidades de que funcione algún tratamiento. Sin embargo, un nuevo enfoque terapéutico podría detener el esparcimiento de las células malignas.
En un ambicioso proyecto de investigación, llevado a cabo por los Institutos Nacionales de Salud (NIH), la Universidad de Northwestern y otros colaboradores, han identificado un compuesto llamado metarrestin, que bloquea la propagación del cáncer pancreático y otros cánceres en varios animales. A partir de este avance puede definirse un nuevo plan de acción para detener la diseminación de las células malignas en el cuerpo.
Cuando el cáncer se disemina de una parte del cuerpo a otra hablamos de metástasis o de cáncer avanzado. De acuerdo a los investigadores, existen muchas drogas diseñadas para detener el crecimiento del cáncer y matar las células cancerosas, pero no hay una dirigida específicamente al tratamiento de la metástasis y la propagación puede extenderse más allá del alcance de las terapias.
¿Cómo actúa el compuesto?
Los científicos evaluaron los efectos del metarrestin, incluida su toxicidad, en ratones con cáncer de páncreas. Descubrieron que evitaba una mayor diseminación del cáncer al alterar la producción de proteínas de las células malignas y los animales tratados vivían más tiempo que los que no recibieron la terapia.
"Las células cancerosas se dividen rápidamente y necesitan producir más proteínas que las células sanas para ayudar a llevar a cabo diversas actividades, incluida la capacidad de diseminación", dijo Udo Rudloff, especialista del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) de los NIH y coautor de la investigación. "Interferir con el sistema detiene la metástasis de las células cancerosas".
Rudloff y su grupo del NCI están trabajando con otros científicos en un programa llamado Bridging Interventional Development Gaps para recopilar los datos preclínicos necesarios para desarrollar el metarrestin como fármaco. Estiman que para finales de 2018 presentarán una solicitud en la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para poder probar el medicamento en pacientes.
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¿Hay otros fármacos que funcionen contra la metástasis?
Aunque todavía no existe un medicamento específico para atacar la metástasis, hay opciones. La Sociedad Americana Contra el Cáncer dice que el cáncer avanzado que no se puede curar, a menudo puede ser tratado con ciertos fármacos y los síntomas físicos que causa casi siempre pueden ser controlados. La elección de la terapia se basa en el tipo de cáncer que padece el paciente y en sus características particulares.
Con la quimioterapia se usan medicamentos para eliminar las células cancerosas. Este tratamiento a menudo es útil para un cáncer que se ha propagado ampliamente, puede aliviar los síntomas e incluso prolongar la vida de algunas personas con metástasis.
Los medicamentos de terapia dirigida atacan partes específicas de las células cancerosas o proteínas que contribuyen a que las células cancerosas crezcan. Se pueden usar solos o en combinación con otros tratamientos.
La inmunoterapia estimula el sistema inmunitario del cuerpo para eliminar las células cancerosas. Se utiliza para tratar a los pacientes con diferentes tipos cáncer avanzado y, en muchos casos, controla la aparición de nuevos tumores.
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