Extirpar la totalidad del cáncer es un desafío para los cirujanos. A veces se dificulta reconocer el límite entre las células cancerosas y el tejido sano, sobre todo en el borde exterior del tumor.
Para facilitar el diagnóstico y acortar las esperas de la biopsia, un equipo de científicos de la Universidad de Texas en Austin y del Baylor College of Medicine, en Houston, EE.UU. desarrolló un dispositivo similar a un lápiz de mano que identifica rápidamente el tejido canceroso y el tejido sano.
"Cada vez que podemos ofrecer al paciente una cirugía más precisa, más rápida o más segura, eso es algo que deseamos hacer", dijo James Suliburk, jefe de cirugía endocrina del Baylor College of Medicine y colaborador del proyecto. "Esta tecnología hace esas cosas: nos permite ser mucho más precisos en qué tejido removemos y en lo que dejamos" agregó.
El dispositivo que desarrollaron, denominado MasSpec es portátil, automatizado y útil para realizar el diagnóstico instantáneo y no destructivo de los tejidos cancerosos, según el estudio publicado en Science Translational Medicine.
¿Cómo se pueden distinguir las células cancerosas?
Las células vivas, ya sean sanas o cancerosas, producen pequeñas moléculas llamadas metabolitos. Estas moléculas están implicadas en todos los procesos importantes de la vida -como la generación de energía, el crecimiento y la reproducción- y otras funciones útiles como la eliminación de toxinas. Cada tipo de cáncer produce un conjunto único de metabolitos y otros biomarcadores que actúan como verdaderas huellas dactilares.
"Las células cancerosas han desregulado el metabolismo, ya que están creciendo fuera de control", dijo Eberlin. "Debido a que los metabolitos en el cáncer y las células normales son tan diferentes, los extraemos y analizamos con MasSpec y obtenemos una huella molecular del tejido. Lo increíble es que a través de este proceso químico simple y suave, MasSpec proporciona rápidamente información molecular de diagnóstico sin causar daño tisular" explicó el experto.
La huella molecular obtenida por MasSpec a partir de una muestra de tejido, se evalúa instantáneamente mediante un software especial que se apoya en una base de datos de huellas moleculares que Eberlin y sus colegas recolectaron de 253 muestras de tejido humano. Las muestras incluían tejidos normales y cancerosos de la mama, pulmón, tiroides y ovario, y se logró en las pruebas, una efectividad que alcanzó el 96%.
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Cuando el lápiz MasSpec completa el análisis, las palabras "Normal" o "Cáncer" aparecen automáticamente en la pantalla del ordenador. Para ciertos tipos, como el cáncer de pulmón, también podría aparecer el nombre de un subtipo, según los investigadores.
Cirugías menos invasivas
Aunque eliminación de la totalidad del cáncer es fundamental para mejorar la supervivencia del paciente, la eliminación de demasiado tejido sano también puede tener profundas consecuencias negativas para los pacientes: por ejemplo, las personas con cáncer de mama podrían experimentar un mayor riesgo de efectos secundarios dolorosos y daño nervioso, además del impacto estético.
Los pacientes con cáncer de tiroides podrían perder la habilidad del habla si les quita tejido de más y que podría estar sano, por eso este dispositivo adquiere una importancia vital en las cirugías para extirpar el cáncer.
Los médicos pueden operar este dispositivo de mano desechable fácilmente: hay que sujetarlo contra el tejido del paciente, activar el análisis automatizado con un pedal y esperar unos segundos para obtener un resultado.
El cáncer en EE.UU.
Cada año, el cáncer cobra la vida de más de medio millón de estadounidenses, según cifras de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).
El cáncer es la segunda causa principal de muerte en los Estados Unidos, superada únicamente por las enfermedades cardíacas. Una de cada cuatro muertes en EE.UU se debe al cáncer. Según el informe estadístico sobre la incidencia y mortalidad del cáncer en los Estados Unidos, 584,872 personas, más de 1,600 personas al día, murieron de cáncer en el año 2014.
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