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Si bien la prueba del reloj ya era usada para el diagnóstico, ahora científicos del Laboratorio para la Inteligencia Artificial y Ciencias Computacionales de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, han desarrollado un software que con la ayuda de un bolígrafo digital permite emitir una evaluación más precoz y certera.

En el llamado test del reloj se pide al paciente que dibuje un reloj que marque una determinada hora y además copie uno que ya está dibujado. La observación de alteraciones en la manera de realizar estos dibujos y un programa informático capaz de detectar de manera mucho más precisa y automatizada estas variaciones, permitiría a los médicos identificar síntomas de deterioro en el cerebro.

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En concreto los investigadores evaluaron más de 2,600 dibujos realizados en el Lahey Hospital, un centro en las afueras de Boston, que desde hace 9 años ha realizado el test del reloj utilizando un bolígrafo digital. Se comparó el método estándar utilizados por los médicos con el automatizado y se encontró que era significativamente más preciso.

El recorrido del trazo realizado con este bolígrafo permite tener un registro temporal de todo lo que hizo el paciente: si se detuvo, si dudó, si le tembló el pulso. Así por ejemplo, los adultos pasan más tiempo pensando lo que van a dibujar si su memoria está afectada por el Alzheimer, mientras que los enfermos de Parkinson tardan más en dibujar los relojes y los hacen más pequeños.

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"Hemos mejorado el análisis para convertirlo en automático y objetivo", explica Cynthia Rudin, investigadora principal del MIT. "Podemos extraer miles de características del proceso de dibujo que dan pistas sobre el estado cognitivo del sujeto, y nuestros algoritmos ayudan a determinar cuáles pueden hacer la predicción más precisa", añadió por su parte William Souillard-Mandar, otro de los investigadores.

Los resultados de este estudio fueron publicados en la revista Machine Learning.

Más sobre el Alzheimer

La enfermedad del Alzheimer suele comenzar después de los 60 años y el riesgo aumenta a medida que la persona envejece.

Quienes padecen de Alzheimer pueden tener dificultades para recordar cosas que ocurrieron recientemente o los nombres de personas que conocen. Con el tiempo los síntomas empeoran, y pueden no reconocer a sus familiares o tener dificultades para hablar, leer o escribir. Pueden olvidar cómo cepillarse los dientes o peinarse el cabello. Más adelante, pueden volverse ansiosos o agresivos o deambular lejos de su casa. Finalmente, necesitan cuidados totales.

América Latina es una de las regiones que será más impactada por el aumento en los casos de demencia en el futuro, según un reporte publicado por la organización Alzheimer´s International en 2013. Advierte que el número "subirá en la región de 7,8 millones (la cifra estimada actualmente) a más de 27 millones en 2050".

En EE.UU. hay 5 millones de personas con Alzheimer, la forma de demencia más común, y constituye la sexta causa de muerte en el país.

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