La mayoría de los estafilococos se propagan por el contacto de piel a piel (tocarse). Un médico, el personal de enfermería, otro proveedor de atención médica o incluso los visitantes pueden tener estafilococos en el cuerpo y luego transmitírselos a un paciente. Esto puede suceder cuando:

• Un proveedor porta el estafilococo en la piel como bacteria normal.
• Un médico, el personal de enfermería, otro proveedor o un visitante toca a un paciente que tiene una infección por estafilococos.
• Una persona desarrolla una infección por estafilococos en casa y trae esta bacteria al hospital. Si la persona luego toca a otra persona sin lavarse las manos primero, los estafilococos se pueden propagar.

Además, un paciente puede tener una pequeña infección por estafilococos antes de venir al hospital. Esto puede ocurrir incluso sin que la persona sea consciente de ello.

En pocos casos, las personas pueden contraer infecciones por estafilococos al tocar ropa, lavamanos y otros objetos que contengan los microbios.

Un tipo de estafilococo, llamado Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM), es más difícil de tratar. Esto se debe a que al SARM no lo destruyen ciertos antibióticos empleados para tratar los estafilococos ordinarios.

Muchas personas sanas tienen normalmente el estafilococo en la piel. La mayoría de las veces, este no causa infección ni síntomas. Esto se llama ser colonizado con estafilococos. Estas personas son conocidas como portadores y pueden propagarle el estafilococo a otros. Algunas personas que son colonizadas por los estafilococos desarrollan una infección real por estafilococos que las enferma.

Los factores de riesgo comunes para desarrollar una infección grave por estafilococos son:

• Estar en un hospital u otro tipo de centro médico durante mucho tiempo
• Tener un sistema inmunitario debilitado o una enfermedad continua (crónica)
• Tener una cortadura o úlcera abierta
• Tener un dispositivo médico dentro del cuerpo como una articulación artificial
• Inyectarse medicinas o drogas ilícitas
• Tener contacto cercano o vivir con una persona que tenga estafilococos
• Someterse a una diálisis renal

En cualquier momento que un área de la piel se vea roja, hinchada o con costra, puede deberse a una infección por estafilococos. La única manera de saber con certeza es hacer un examen llamado un cultivo de piel. Para hacer el cultivo, su proveedor puede utilizar un hisopo de algodón para recoger una muestra de una herida abierta, una erupción o una úlcera cutánea. La muestra también puede tomarse de una herida, la sangre, el esputo (flema), o su nariz. La muestra se envía al laboratorio para su análisis.

La mejor manera de prevenir la propagación del estafilococo es que todo el mundo mantenga las manos limpias. Es importante lavarse las manos apropiadamente. Para hacer esto:

• Mójese las manos y las muñecas, luego aplique jabón.
• Frótese bien las palmas, el dorso de las manos, los dedos y entre ellos hasta que el jabón haga espuma.
• Enjuague hasta limpiar con agua corriente.
• Séquese con una toalla de papel limpia.
• Use una toalla de papel para cerrar el grifo.

También se pueden usar geles a base de alcohol si las manos no están visiblemente sucias.

• Estos geles deben ser de por lo menos 60% de alcohol.
• Utilice suficiente gel para humedecerse las manos por completo.
• Frote las manos hasta que estén secas.

Pídales a los visitantes que se laven las manos antes de entrar en su habitación en el hospital. Ellos también deben lavarse las manos al salir del cuarto.

Los trabajadores de salud y otro personal del hospital pueden prevenir la infección por estafilococos:

• Lavándose las manos antes y después de tocar a cada paciente.
• Usando guantes y otra ropa protectora cuando traten heridas, vías intravenosas y catéteres, y cuando manejen líquidos corporals.
• Utilizando siempre la técnica estéril adecuada.
• Limpiando oportunamente después de cambios de apósitos (vendajes), procedimientos, cirugías y derrames.
• Utilizando siempre el equipo y la técnica estéril al atender pacientes y cuidar equipos.
• Revisando e informando con prontitud sobre cualquier señal de infecciones de heridas.

Muchos hospitales estimulan a los pacientes a preguntarle a sus proveedores si se han lavado las manos. Como paciente, usted tiene derecho a preguntarlo.

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