Una prueba que salva vidas

Este tipo de cáncer solía ser la causa de muerte número uno para las mujeres, hasta que el Dr. George Papanicolaou presentó el examen de Papanicolaou en la década de 1940. Esta sencilla prueba, que recolecta células del cuello uterino y las analiza bajo un microscopio, ha logrado reducir la tasa de mortalidad por cáncer cervical en más del 50%.

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Anticiparse es vital

La buena noticia es que los exámenes preventivos y la revisión médica frecuente, pueden prevenir la mayoría de las muertes por cáncer cervical. Debido a que generalmente las células normales del cuello uterino tardan varios años en convertirse en células cancerosas, es imperativo realizar exámenes de detección regulares, ya sea con una prueba de Papanicolaou o una prueba de VPH (o ambas).

¿Quién corre más riesgo?

Rara vez visto en mujeres menores de 20 años, el cáncer cervical ocurre con mayor frecuencia en la mediana edad. Sin embargo, muchas mujeres mayores no se dan cuenta de que el riesgo persiste a medida que envejecen, pero se sabe que más del 15% de los casos de cáncer cervical ocurren en mujeres mayores de 65 años.

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Estadísticas que preocupan

Aunque la tasa de mortalidad ha disminuido considerablemente, las mujeres siguen muriendo de la enfermedad. El Instituto Nacional del Cáncer estima que en 2018 se detectaron alrededor de 13,240 casos de cáncer cervical en EE.UU. y que provocó 4,170 muertes.

A veces el cuerpo se defiende

El VPH, que se propaga a través del contacto sexual, causa cáncer cervical. Afortunadamente, la mayoría de los cuerpos de las mujeres pueden combatir esta infección antes de que provoque cáncer. Pero el riesgo aumenta si la mujer fuma, si ha tenido muchos hijos, si usa píldoras anticonceptivas durante un período prolongado o tiene VIH.

Estos son los signos comunes del cáncer cervical

Todos los tipos de sangrado: después de una relación sexual vaginal, después de la menopausia, entre periodos, después de la ducha, después de un examen pélvico. También lo son el tener períodos menstruales más abundantes o que duren más de lo habitual, flujo vaginal inusual, dolor durante el sexo y dolor pélvico frecuente.

No siempre significan cáncer

Sólo porque tengas alguno de los síntomas mencionados no significa necesariamente que tengas cáncer cervical. Los síntomas pueden ser causados por otras enfermedades, como una infección. Pero es sabio programar una cita con tu profesional de la salud para que te revise y si corresponde, te indique un tratamiento.

¿Cómo se puede prevenir?

Las niñas y mujeres jóvenes deben considerar vacunarse contra el VPH, que protege contra varios tipos de virus, incluidos algunos de los que causan cáncer. La vacuna es efectiva sólo antes de que se contraiga una infección, por eso se recomienda que las niñas y los niños se vacunen antes de volverse sexualmente activos, a los 11 o 12 años.

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¿Cuándo y cada cuánto hacerse las pruebas?

Las pautas actuales recomiendan que la mujer se haga su primera prueba de Papanicolaou a los 21 años de edad. Aunque las pautas anteriores recomendaban que las hicieran 3 años después de su primera relación sexual, ahora se aconseja esperar hasta los 21 años.

Dos pruebas conjuntas

Las mujeres de 21 a 29 años de edad se deberán hacer una prueba de Papanicolaou cada 3 años. Las mujeres de 30 a 65 años de edad pueden hacerse exámenes selectivos de detección cada 5 años con una prueba conjunta de Papanicolaou y de VPH o cada 3 años una prueba de Papanicolaou solamente.

Otros consejos a tener en cuenta

Es muy importante que estés al tanto de los signos de advertencia del cáncer cervical, que pueden no causar ningún síntoma al principio (cuando son pre cánceres o cánceres precoces), pero más adelante, pueden presentar dolor pélvico o sangrado vaginal.

Fuentes consultadas

Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU., Oficina para la Salud de la Mujer del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. (Healthy Women), Instituto Nacional del Cáncer (NIH), Organizaciòn Mundial de la Salud (OMS).