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En un editorial publicado en la revista Trends in Molecular Medicine, el doctor Jay Levy, uno de los primeros investigadores en aislar el virus del Sida y actual director del Laboratory for Tumor and AIDS Virus de la Universidad de California en San Francisco, analiza seis preguntas controversiales, que de acuerdo con su punto de vista los científicos deberían tratar de responder pronto, para realmente poder luchar contra el VIH.

Son las siguientes:

1. ¿Es el VIH un diagnóstico fatal universal?

Se ha venido observando que un pequeño porcentaje de personas que viven con la infección por VIH poseen sistemas inmunes que mantienen al virus como acorralado por al menos 10 años, y en algunos casos hasta 35 años. Aunque el diagnóstico de VIH se consideró alguna vez como una "sentencia de muerte", estos casos —de sobrevivientes de largo plazo o personas que simplemente portan el virus pero nunca desarrollan la infección— son la evidencia de que se puede vivir una vida normal, libre de síntomas, aún portando el VIH.

2. ¿La respuesta inmune innata es tan importante como la adaptativa? 

Hay dos respuestas del sistema inmune de un organismo ante la infección. La innata es la primera línea que enfrenta al gérmen, como la piel o químicos de la sangre, que lo ataca apenas horas después que comenzó el proceso infeccioso. Si esta línea de ataque fracasa, entra en acción la respuesta adaptativa, con las células T y B del sistema inmune. El doctor Levy asegura que no se le ha prestado demasiada atención a la respuesta innata, y pide que los investigadores se enfoquen más en esta parte del sistema inmune. Enfocándose en esta actividad temprana contra el VIH, los investigadores tendrán una mejor chance de descubrir formas de prevenir la infección y la enfermedad, asegura.

3. ¿Pueden las células del sistema inmune combatir al VIH?

El sistema inmune es una compleja colección de células con múltiples mecanismos para atacar a un agente patógeno. Tras décadas de investigación, este mecanismo aún no se comprende del todo bien. Según el doctor Levy, un mayor entendimiento de cómo las células combaten al VIH, especialmente las llamadas CD8 y T, podría ayudar a finalmente desarrollar una vacuna efectiva.

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4. ¿Cuándo debería comenzar un tratamiento antirretroviral?

Estas terapias han tenido éxito bajando la carga viral (la cantidad de VIH que circula en sangre), reduciendo la trasmisión y ayudando a las personas a vivir vidas relativamente normales con VIH. La tendencia es recomendar esta medicación apenas se conoce el diagnóstico. Pero el doctor Levy se pregunta si vale la pena el riesgo de padecer los efectos secundarios de estas drogas a largo plazo, como desórdenes del hígado y el riñón, si el paciente es asintomático. "Prescribir antirretrovirales por toda la vida es como administrar quimioterapia por siempre", escribió.  

Levy pide que se preste más atención a la toxicidad de la medicación y a la posibilidad potencial de que emerjan cepas del virus resistentes a la medicación.

5. ¿Cuáles son las mejores líneas de investigación de una vacuna contra el VIH?

Levy dice que una de las mayores debilidades en la investigación de una vacuna es que la mayoría busca anticuerpos que neutralicen al virus en vez de mirar otras posibilidades, por ejemplo, analizar los sistemas inmunes de las personas que han estado expuestas al VIH en múltiples oportunidades, sin infectarse.

6. ¿Cuáles son las mejores estrategias en busca de la cura del VIH?

Hoy en día el ejemplo de la cura está en el llamado "Paciente de Berlín", quien recibió un trasplante de células madre de un donante genéticamente resistente al VIH. Hay investigaciones que buscan replicar en laboratorio esta inmunidad genética, con el fin de desarrollar terapias curativas. Sin embargo, Levy dice que una buena estrategia sería mejorar la respuesta anti VIH del organismo. "Esta estrategia podría traer un control persistente del VIH, como en las personas que no se infectan. Se podrían evitar la replicación viral y sus efectos y estas personas podrían estar funcionalmente curadas".