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La batalla contra el VIH (Virus de Inmunodeficiencia Humana) no termina. Mientras que la edición genética se perfila como una de las alternativas posibles para derrotar a la enfermedad que padecen alrededor de 37 millones de personas en todo el mundo, podría ser una opción costosa y excluyente.

Ahora, científicos estadounidenses han diseñado un anticuerpo que ataca al 99% de las cepas del VIH y que tiene la capacidad de prevenir la infección.

Su propiedad es prometedora: puede atacar a tres partes críticas del VIH, y dificultar la resistencia del virus.

• Raro caso de remisión de VIH en un niño

¿Cómo funciona? Frente al VIH, el organismo lucha para combatirlo, pero el virus tiene una gran capacidad para cambiar (mutar) su apariencia. Estas variedades de VIH -o cepas- se presentan en un solo paciente son comparables a las de la gripe durante una temporada mundial de influenza.

Para defenderse, el sistema inmunológico entra en batalla contra un número insuperable de cepas del VIH. Pero después de años de infección, un pequeño número de pacientes desarrollan anticuerpos ampliamente neutralizantes, son defensas propias muy poderosas que atacan la parte vital del VIH y que pueden matar grandes extensiones de cepas del virus.

• Edición genética, una alternativa contra el VIH

Desde hace un tiempo, una línea de investigadores está concentrada en desarrollar tratamientos imitando ese poder natural, basados en anticuerpos neutralizantes como una forma de tratar el VIH, o de prevenir la infección si es posible.

En este nuevo estudio -publicado en Science- se lograron combinar tres de esos anticuerpos en un "anticuerpo tri-específico" aún más potente, que se muestra prometedor y funcionó bien en las pruebas con primates.

La investigación fue compartida por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH) y la compañía farmacéutica Sanofi. También participaron científicos en la Escuela de Medicina de Harvard, el Instituto de Investigación Scripps, y el Instituto de Tecnología de Massachusetts, en EE.UU.

El Dr. Gary Nabel, director científico de Sanofi y uno de los autores del informe, refiriéndose al anticuerpo triple dijo a BBC News: "Es más potente y tiene mayor amplitud que cualquier anticuerpo natural que se haya descubierto, con una cobertura del 99%".

Probando la eficacia de los anticuerpos

Los experimentos realizados en 24 monos mostraron que ninguno de los que recibió el anticuerpo tri-específico desarrolló una infección cuando posteriormente se les inyectó el virus.

El hallazgo se muestra muy prometedor. "Fue un grado impresionante de protección" expresó Nabel.

Los ensayos clínicos para probar el anticuerpo en las personas comenzarán el próximo año, y varios médicos e instituciones se mostraron entusiasmados con este avance.

El doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (NIAID) dijo que es un enfoque interesante y que las combinaciones de anticuerpos que se unen y atacan al VIH pueden superar mejor las defensas del virus en el esfuerzo por lograr un tratamiento y prevención eficaces basados en anticuerpos.

VIH y esperanza de vida

En 2015, se diagnosticó la infección por el VIH a 39,513 personas en Estados Unidos. Más de 1.2 millones de personas tienen el VIH, y aproximadamente 1 de cada 8 no sabe que está infectada, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).

Pero hay una buena noticia. En mayo de 2017 se dio a conocer un estudio donde se halló que los jóvenes adultos diagnosticados con VIH que reciben tratamiento temprano, ahora viven más tiempo, tanto en EE.UU. como en Europa. 

Gracias a los avances médicos logrados, una persona de 20 años con VIH que comenzó el tratamiento antirretroviral en el año 2008 o después, y tenía una carga viral baja después de un año de tratamiento, tiene ahora una esperanza de vida cercana a la de la población general -alrededor de 78 años de edad- halló la nueva investigación de la Universidad de Bristol, en Inglaterra.