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Es una pregunta básica, una que los lectores de CR nos hacen cada año: ¿Funcionan los repelentes de insectos naturales?

La respuesta, sin embargo, es un poquito complicada. Dos de los 3 ingredientes activos que con regularidad han ganado el rango de recomendados en nuestras calificaciones de repelentes de insectos, el picaridin y el aceite de eucalipto de limón (oil of lemon eucalyptus, OLE) son derivados de plantas. Sin embargo, varios de los otros químicos basados en plantas, como la limonaria o té limón [lemon grass] y el aceite de soya, normalmente se ubican en los últimos lugares de nuestras calificaciones.

Daniel Fabricant, director ejecutivo y CEO del grupo comercial Natural Products Association, ha defendido a los repelentes con baja puntuación señalando que existe una variación en la eficacia de todos los repelentes, naturales y sintéticos.

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Pero la discrepancia entre lo que funciona y lo que no es menos aleatoria de lo que sugieren las afirmaciones. Todos los repelentes con una puntuación alta en la clasificación de CR son registrados en la Agencia de protección ambiental (EPA), mientras que ninguno de los que tienen una puntuación baja lo está. Un registro EPA significa que el producto ha sido evaluado por los reguladores federales para garantizar la seguridad y la eficacia. La agencia requiere de esta verificación para algunos químicos, como son deet, picaridin y el aceite de eucalipto de limón, pero no para otros.

Aquí encontrarás un desglose de cuáles compuestos tienen un registro EPA, cuáles no y lo que han encontrado nuestras pruebas.

Aceite de eucalipto limón (OLE)

¿Qué es? Es importante no confundir este producto con aceite esencial de eucalipto de limón. Los nombres son muy parecidos, pero los dos químicos son muy diferentes. EL OLE es un aceite extraído de la resina del árbol de eucalipto natural de Australia [gum eucalyptus]; la sustancia química extraída se denomina PMD y ha demostrado su eficacia como repelente de insectos.

El aceite esencial de eucalipto de limón, en cambio, es destilado de las hojas y pequeñas ramas del árbol de eucalipto de limón. El producto destilado contiene varias sustancias botánicas, incluyendo la citronela y una muy baja y variable cantidad de PMD.

¿Funciona? Sí. Nuestras pruebas generalmente han encontrado que este ingrediente es una alternativa eficaz para el deet. En nuestras más recientes pruebas de repelentes, por ejemplo, Repel Lemon Eucalyptus, 30% protege contra los insectos por al menos 7 horas.

¿Es seguro? La EPA clasifica el PMD como un biopesticida, lo que significa que está sujeto a más pruebas de seguridad que los repelentes botánicos (ver a continuación), incluyendo el aceite de eucalipto de limón, pero menos pruebas que los repelentes químicos sintéticos como el deet y el picaridin. Tanto los reguladores federales y nuestros expertos coinciden que OLE es relativamente seguro.

Sin embargo es importante usar los repelentes OLE con cautela y según lo indicado, porque cuando se aplica de manera indebida pueden causar una lesión ocular temporal. El producto no ha sido bien evaluado en los niños y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) y Consumer Reports no aconsejan el uso de repelentes basados en OLE en niños menores de 3 años.

Picaridin

¿Qué es? La molécula picaridin es sintética, lo que significa que es hecha en un laboratorio por farmacéuticos. Pero se creó usando el modelo de una substancia química que se encuentra de manera natural en las plantas de pimienta negra.

¿Funciona? Las investigaciones sugieren que en concentraciones de al menos 20%, el picaridin puede proporcionar tanta protección contra la picadura de insectos que el deet. Nuestras pruebas también muestran un rendimiento superior; varios productos que obtuvieron nuestra recomendación este año contienen picaridin. Pero también encontramos que la concentración importa. Un producto con picaridin, este con solo 5%, fue nuestro segundo repelente de insectos con la más baja puntuación.

¿Es seguro? Los repelentes que contienen picaridin son registrados por la EPA y están sujetos al mismo nivel de evaluaciones de seguridad de la EPA que el deet y otros químicos sintéticos. La agencia encontró, y nuestros expertos están de acuerdo, que picaridin es seguro aun para ser usado en bebés. Sin embargo, úsalo a como se indica en la etiqueta, porque si se aplica de manera indebida el picaridin te puede irritar la piel y los ojos.

Botánicos

¿Qué son? Los repelentes botánicos, que son aquellos con mayor probabilidad de tener "natural" en la etiqueta del producto, pueden incluir cualquier número de substancias químicas basadas en plantas. Algunas comunes son limonaria [lemon grass], citronela, menta, geraniol, soya y romero. Esos ingredientes pueden ser aceites extraídos directamente de plantas o químicos sintéticos que reproducen con exactitud su contrapartes naturales.

¿Funcionan? Estos productos no son registrados en la EPA. Ya que la agencia no considera que los químicos que contienen suponen ningún grave riesgo de seguridad, y no se molesta en evaluarlos. Como resultado, las compañías que hacen productos botánicos no requieren probar a los reguladores federales que realmente funcionan. Y las pruebas de CR han encontrado repetidamente que no funcionan bien.

¿Son seguros? Sí y no. Los químicos que hay en estos productos probablemente no te causen ningún daño grave por si solos, aunque sí se sabe que contienen alérgenos, a menudo en concentraciones más altas que otros productos naturales. Sin embargo, al usar un repelente botánico no registrado, te expones a un grave riesgo de enfermedades transmitidas por los mosquitos y garrapatas, algunas de las cuales pueden ser mortales.

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