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Un gran ensayo internacional encuentra que la vacuna Gardasil protege a los hombres jóvenes del virus del papiloma humano (VPH) tan bien como protege a las mujeres jóvenes.

El VPH es la principal causa de cáncer del cuello uterino en las mujeres, pero también se ha relacionado con cáncer del pene y otras malignidades en los hombres.

Según un estudio que aparece en la edición del 3 de febrero de la revista New England Journal of Medicine, que fue financiado por el fabricante de la vacuna, Merck & Co., Gardasil tuvo una eficacia de 90 por ciento en los chicos adolescentes mayores y los hombres jóvenes.

"Estudios como este subrayan lo 'humano' del virus del papiloma humano", apuntó Fred Wyand, director del Centro de Recursos del VPH de la Asociación Estadounidense de Salud Social. "Este estudio bien diseñado refuerza la idea de que hay valor en vacunar a los hombres jóvenes contra un virus que es casi ubicuo entre los individuos sexualmente activos".

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La Gardasil protege de varias cepas de VPH, la causa principal de cáncer del cuello uterino en las mujeres. También se ha relacionado con cánceres de la vulva, anal y de la garganta. Estudios han mostrado que es alrededor de cien por ciento eficaz en la prevención de las lesiones precancerosas del cuello uterino en las mujeres.

La Administración de Drogas y Alimentos (FDA) de EE. UU. aprobó la vacuna para las chicas en 2008, y para los niños entre los 9 y los 26 años en 2009. Aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que las niñas de once y doce años comiencen a recibir la vacuna como parte de los esfuerzos escolares de vacunación, un panel asesor votó contra el uso rutinario de la vacuna en chicos y hombres.

La administración de la vacuna, que cuesta unos $375, ha distado mucho de ser universal entre las chicas. Según un estudio presentado el año pasado por investigadores de la Universidad de Maryland, apenas un tercio de las niñas adolescentes y mujeres jóvenes que comienzan la serie de tres dosis en realidad la termina, y casi tres cuartos no la comienzan en lo absoluto.

Pero la autora del estudio Anna Giuliano considera que "vacunar a los hombres tendría un beneficio directo sobre los que la reciben, además de un beneficio para la comunidad. Si se reducen las infecciones en los hombres, se reducirá la transmisión a sus parejas, y hay un efecto de inmunidad colectiva".

El VPH es casi ubicuo en ambos sexos, pero los expertos señalan que la mayoría de personas se deshacen del virus de forma natural y este no resulta en ningún daño.

En este estudio participaron más de 4,000 niños y hombres entre los 16 y 26 años de edad, provenientes de 18 países, que se asignaron aleatoriamente a recibir la vacuna o no. Todos se encontraban libres del VPH al inicio del ensayo, y se les siguió durante alrededor de tres años.

Entre los participantes que finalizaron la serie de tres vacunas, Gardasil resultó en una protección de 90 por ciento contra el VPH.

"Es una eficacia similar a la que observamos en las mujeres", aseguró Giuliano, presidenta de epidemiología y genética del cáncer del Centro Oncológico H. Lee Moffitt en Tampa.

Los investigadores también observaron cierta reducción en el número de lesiones precancerosas en el pene, aunque en este momento dicen que es imposible saber si esto resultará en una menor tasa de cánceres del pene.

"Finalmente podremos ver que los hombres se beneficien de las vacunas, como las mujeres, en los próximos años", señaló Giuliano.