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Hay datos que son concretos y hablan por sí mismos. La Organización Mundial de la Salud aseguró recientemente que han sido reportados más de 8.000 casos de Ébola en África occidental, y han fallecido unas 3.900 personas hasta ahora. 

Al menos 17 casos de Ébola fueron reportados afuera de África occidental y 8 se encuentran en territorio estadounidense,  6 de los cuales se infectaron en algún país africano y los otros dos son trabajadores de la salud que lo contrajeron atendiendo a Thomas Eric Duncan en el Hospital Presbiteriano de Dallas, Texas, quien murió el 8 de octubre.

Médicos Sin Fronteras que trabajan en la zona del brote epidémico piden ayuda a otras organizaciones, al mismo tiempo que la preocupación y el miedo aumentan con el número de casos, lo cual lo cual según las autoridades es absolutamente comprensible. 

"El Ébola es un agente que provoca mucho miedo... existe una razón por la que es considerado un posible agente de bioterrorismo. Así que cuantos más casos haya en Estados Unidos, la ansiedad será cada vez mayor", dijo el investigador de la Clínica Mayo, Dr. Pritish Tosh.

Sin embargo, la discriminación y el aislamiento de personas que no acarrean el virus sino que sólo provienen de países africanos que albergan el brote de Ébola son más complicados.

Recientemente, el Navarro College, un centro educativo comunitario ubicado a 55 millas de la ciudad de Dallas habría rechazado a dos estudiantes que querían estudiar allí provenientes de países africanos donde existe la enfermedad. 

La institución asegura que se trató de un malentendido y emitió un comunicado en donde dice que "la escuela siempre ha dado la bienvenida a estudiantes internacionales y que este otoño recibieron a 100 estudiantes de África... algunos estudiantes comprendieron erróneamente el tema ya que en los años 2014-2015 la institución se centrará en recibir estudiantes de China e Indonesia". según ha sido difundido en el portal de noticias estadounidense The Daily Beast.

Psicólogos y expertos en salud pública dicen que las semanas próximas son claves para contener la ansiedad y nerviosismo que despierta esta enfermedad en la población. "Las autoridades deberán ser extremadamente cuidadosas las semanas próximas ya que una vez que comienza a debilitarse la confianza, cuando nos digan que no hay que preocuparse, nos preocuparemos", dijo Paul Slovic, presidente de Decision Research, una organización sin fines de lucro que estudia problemas de salud pública y percepción de amenazas a la salud.

Hasta el momento, las autoridades han trabajado para retener la confianza de las personas. Lo más importante, según el Dr. Slovic, es que ésto sólo será posible comunicando los riesgos en forma clara, reportando los casos tan rápido como sea posible y tratando cada infección con el máximo nivel de cuidado.

¿Una gran amenaza?

En Estados Unidos aumentó notablemente el número de personas que consideran que el Ébola es una "gran amenaza". A mediados de septiembre, quienes consideraban a la enfermedad una gran amenaza era un 13% de la población (antes de ser diagnosticado el primer caso de Ébola). Ese número ascendió esta semana a un 27%.

Por otro, lado quienes ven al Ébola como algún tipo de amenaza ya alcanza el 55% de la población, según una encuesta de la empresa Harris Poll y Health Day realizada recientemente entre 2000 adultos.

Sin embargo, cada vez se tiene más información sobre la forma en que se contagia el virus y también se ha difundido que en Estados Unidos se han implementado varias medidas en los centros de salud para hacer frente a posibles brotes.

Las autoridades sanitarias estadounidenses temen que el miedo al virus se convierta en algo similar a lo que sucedió años atrás con el VIH.  "En 30 años que llevo trabajando en la salud pública, he visto un efecto similar a esto sólo con el SIDA, hay que trabajar para que no quede de ese lado", expresó el director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Dr. Tom Frieden.

Se acerca la fiesta del Día de Acción de Gracias y muchos estadounidenses piensan en viajan a ver a sus familias. "El Ébola no debería ser la razón para no viajar", dijo Tosh.

Sin embargo, la encuesta de la empresa Harris Poll asegura que el 25% de los estadounidenses que tienen viajes de negocios o placer planificados están pensando en recortar o cambiarlos por las preocupaciones que rodean al brote de Ébola.

Piden mayor protección

El 90% de los encuestados, es decir 9 de cada 10 dijeron que están de acuerdo con la detección de personas que entran al país provenientes de los países de Liberia, Guinea y Sierra Leona, los principales países de África Occidental afectados.

Esta semana, las autoridades anunciaron que se comenzará la detección de pasajeros procedentes de esos países en cinco de los principales aeropuertos (Aeropuerto internacional JFK en Nueva York, Washington Dulles International, O'Hare International en Chicago, Hartsfield-Jackson International en Atlanta y Newark Liberty International en Nueva Jersey), para su examinación.

Miedo sí, pánico no

Los encuestadores detectaron en la población signos de miedo pero no de pánico.

El miedo o temor es una emoción caracterizada por una intensa sensación de angustia o ansiedad, habitualmente desagradable, provocada por la percepción de un peligro, real o imaginario.  Es una emoción primaria, una reacción no voluntaria,  que se deriva de la aversión natural al riesgo o la amenaza. Pero el miedo no debe ser paralizante sino más bien movilizador, es decir, venir acompañado de una acción de defensa o cuidado.

El pánico tiene más que ver con una paralización, además de una serie de síntomas físicos  y pueden cambiar el comportamiento y desempeño en el hogar, el trabajo o la escuela, explica la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.

Cuatro de cada cinco encuestados dijo que no tiene planes de realizar cambios en su rutina diaria debido al brote de la enfermedad, y tres cuartas partes de esa población dijo que todavía está más preocupados por contraer la gripe que el Ébola.

Cuando las personas tienen miedo y se sienten aterrorizadas, reaccionan instintivamente , sin pensar y paradójicamente toman menor cantidad de medidas de precaución, actúan con impulsividad y vuelven al virus más fuerte aún.

El saber combate al miedo

El razonamiento analítico es mucho más lento y profundo y las decisiones sobre qué hacer si están basadas en información fehaciente y verdadera alivia el miedo y la reacción instintiva.

En muchos casos la ansiedad del público está incrementada por la la falta de información, sobre todo en lo que respecta al contagio de la enfermedad. En la encuesta mencionada, tres de cada cuatro personas dijeron que están preocupados por ser infectados por personas que aún no tienen manifestación de los síntomas, lo cual según las autoridades es imposible.

"El Ébola sólo puede ser transmitida por personas que han caído enfermos y ya están mostrando síntomas  y sólo si una persona sana entra en contacto con los fluidos corporales de una persona enferma", dijo Tosh y agregó que la situación sanitaria y de control en África occidental es muy distinta a la que se pueda encontrar en Estados Unidos.

 Las autoridades insisten en difundir que si bien se contagia entre personas, no es un contagio como el de la gripe (que mata , por el sólo hecho de estornudar o estar en el mismo ambiente). El contagio es a través de fluidos corporales. También los expertos dicen que no es muy probable que alguien se contagie el virus en un avión, muchas veces debido a que el virus es tan letal que mata al portador antes de que lo disemine por muchos lados.

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