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Los efectos benéficos del ejercicio en la prevención de enfermedades cardíacas, obesidad o sobrepeso son por demás conocidos, pero ahora se suma una nueva evidencia que señala que es la clave para mantener el sistema inmunitario joven y saludable.

Investigadores de la Universidad de Birmingham y del King's College de Londres, en el Reino Unido, evaluaron la salud de adultos mayores que habían ejercitado la mayor parte de su vida para ver si esto podía ralentizar el proceso de envejecimiento. El estudio fue publicado en la revista Aging Cell. 

Para ello, testearon los músculos y el sistema inmunitario de 125 ciclistas aficionados, entre 55 a 79 años,  84 de los cuales eran hombres y 41 eran mujeres. Los hombres tenían que poder recorrer 100 km en menos de 6,5 horas, mientras que las mujeres debían poder recorrer 60 km en 5,5 horas. Los fumadores, personas que bebían mucho y aquellos con hipertensión u otras condiciones de salud fueron excluidos.

Se midieron valores como la presión arterial, la masa muscular, el colesterol y las células T, que son importantes para mantener nuestro sistema inmune saludable. Luego, el equipo comparó los resultados de las personas que hicieron ejercicio de por vida con 75 personas sanas entre las edades de 57 y 88 años, así como con 55 adultos jóvenes entre las edades de 20 y 36 años.

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Mejores defensas

Los resultados señalaron que una vida de ejercicio regular ayudó a las personas a mantener la masa muscular y reducir la grasa corporal y el colesterol. No sólo eso, sino que además las personas que ejercitaban regularmente tenían el sistema inmunitario de adultos mucho más jóvenes.

Los investigadores observaron los marcadores de las células T en la sangre producidas en el timo, un órgano linfático e inmunitario que normalmente se encoge en tamaño durante la edad adulta. Por lo general, las personas comienzan a perder alguna función inmune cuando tienen 20 años, pero los ciclistas no la habían perdido.

"El sistema inmune disminuye en un 2-3% por año a partir de los 20 años, por lo que las personas mayores son más susceptibles a las infecciones, o a afecciones como la artritis reumatoide y, potencialmente, el cáncer. Debido a que los ciclistas tienen el sistema inmune de un joven de 20 años en lugar de una persona de 70 u 80 años, significa que han agregado protección contra todos estos problemas. Esperamos que estos resultados realmente aliente a los adultos a mantenerse físicamente activos tanto como puedan ", señaló a la BBC la profesora Janet Lord, directora del Instituto de Inflamación y Envejecimiento de la Universidad de Birmingham, y coautora del estudio.

"Si el ejercicio fuera una píldora, todos la tomarían. Tiene amplios beneficios para el cuerpo, la mente, nuestros músculos y nuestro sistema inmunitario", agregó  el profesor Norman Lazarus, del King's College London, quien también participó en la investigación.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que los adultos, de 18 a 64 años, dediquen como mínimo 150 minutos semanales a la práctica de actividad física aeróbica de intensidad moderada, o bien 75 minutos de actividad física aeróbica vigorosa cada semana, o también una combinación equivalente de actividades moderadas y vigorosas.