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Anualmente, más de 3,400 personas mueren ahogadas en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, su sigla en inglés) y 1 de cada 5 víctimas fatales son niños menores de 14 años. El ahogamiento es la segunda causa de muerte por lesiones en niños de 1 a 14 años.

Además, los CDC reportan que los niños afroamericanos de edades comprendidas entre 5 y 14 años tienen tres veces más de probabilidades de morir ahogados que los niños blancos del mismo rango de edad.

La falta de conocimientos de natación afecta en parte a los niños estadounidenses, pero especialmente a los de poblaciones de minorías étnicas: siete de cada diez niños afroamericanos e hispanos no saben nadar, según un estudio nacional de investigación realizado por la Fundación de Natación de los Estados Unidos y la Universidad de Memphis.

"La medida más efectiva que pueden tomar los padres para proteger a sus hijos de ahogarse es garantizar que éstos sepan nadar", afirma Debbie Hesse, directora ejecutiva de la Fundación de Natación de los Estados Unidos. "Aprender a nadar no es sólo una forma divertida de estimular la ejercitación, sino que también puede salvarle la vida al niño", concluye.

•  Ahogamiento en niños: cifras fatales

Con el propósito de disminuir este tipo de accidentes, la Fundación de Natación de los Estados Unidos ha distribuido más de $1,5 millones de dólares a diferentes organizaciones de la nación, destinadas a otorgar clases gratuitas o a precio módico, para que todos los niños puedan aprender a nadar.

La campaña nacional de seguridad en el agua se centrará este año en aumentar la educación en las comunidades afroamericanas e hispanas, los grupos más vulnerables a este tipo de fatalidades.

La presidente de la comisión de seguridad, Inez Tenenbaum sostiene que no hay duda de que no saber nadar contribuye a las muertes de los niños pertenecientes a minorías que se ahogan en piscinas y en cauces de agua naturales como lagos, ríos o mar. "Nos estamos centrando en los niños de grupos minoritarios, debido a que los datos demuestran que están más expuestos al riesgo de ahogarse", señaló.

"Se trata de una cuestión cultural, porque muchos de los niños hispanos y afroamericanos ven que sus padres y abuelos nunca aprendieron a nadar", afirmó Tenenbaum.

• Consejos para disfrutar sin peligros

La Fundación de Natación de los Estados Unidos brinda a los padres cinco consejos para garantizar la seguridad de los niños en playas, piscinas y otras instalaciones acuáticas en el verano:

1. Enseña al niño a nadar. Es la mejor manera de garantizar la seguridad en el agua. Varias investigaciones revelan que los padres son los principales factores de influencia con respecto a si un niño sabe nadar o no. Sólo el 13 por ciento de los niños de hogares donde los adultos no saben  nadar, aprenderán a hacerlo algún día, según datos de un estudio nacional realizado por la Universidad de Memphis para la Fundación de Natación de los Estados Unidos.

2. Asegúrate de que un adulto responsable supervise las actividades de los niños en el agua todo el tiempo. La mayoría de los casos de ahogo en los niños ocurre cuando la víctima ha estado sola sin supervisión adulta por cinco minutos o menos.

3. Recuerda a los niños que deben obedecer siempre las reglas de la piscina, y no saltar sobre otros cuando están en el agua, no jugar a hundirlos, ni saltar o bucear a menos que conozcan la profundidad del agua.

4. Exige a los niños que naden siempre acompañados.

5. Recuerda que no se necesita una piscina para ahogarse. Los lagos, ríos, estanques grandes y cualquier otra fuente de agua también exigen precaución. Procura que tu hijo sepa nadar, aunque no vaya a estar en una piscina este verano.

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