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Más adolescentes de Estados Unidos eligen vapear antes que fumar cigarrillos, según muestra un nuevo informe del Instituto de Investigación Social de la Universidad de Michigan. Esto encendió la preocupación entre algunos investigadores, ya que el vapeo podría convertirse en el nuevo sistema de consumo de sustancias de una nueva generación.

"Estos hallazgos enfatizan que el vapeo ha progresado mucho más allá de una alternativa del cigarrillo", señaló Richard Miech, investigador principal del reporte.

La edición 2017 del informe "Monitoring the Future", una encuesta anual sobre el uso y las actitudes del consumo de drogas y alcohol entre los alumnos estadounidenses de 8º, 10º de 12º grado, también encontró que el porcentaje de estudiantes que usaron marihuana aumentó al 24%, un 1.3% más que en 2016. El consumo de marihuana entre los adolescentes reflejó la primera suba significativa en siete años.

Parte de la razón este aumento puede ser que los adolescentes de hoy perciben a la marihuana como menos riesgosa que otras generaciones, dijeron los investigadores. En 2017, sólo el 29 por ciento de los estudiantes de último año de secundaria dijeron que había un "gran riesgo" de daño al usar marihuana con regularidad, frente al 78 por ciento en 1991.

El estudio, que está en su 43° edición, evalúa a alrededor de 45,000 estudiantes de 380 escuelas secundarias públicas y privadas en todo el país.

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 Crecimiento del vapeo

Los investigadores sólo tienen tres años de datos sobre cuántos adolescentes usan los dispositivos electrónicos, pero el último estudio "Monitoring the Future" encontró que el vapeo ya está muy extendido entre los estudiantes de secundaria.

Desde su punto máximo a mediados de la década de 1990, la tasa de todos los estudiantes de secundaria que fuman ha disminuido drásticamente. Por ejemplo, en 1997, el 65.4% de los estudiantes en su último año de escuela secundaria dijeron que alguna vez habían fumado un cigarrillo. En 2017, el 26.6% de los estudiantes de secundaria más antiguos habían fumado uno.

Sin embargo, en los últimos años, el vapeo ha experimentado un gran crecimiento. "Monitoring the Future" no midió el vapeo en los adolescentes hasta el año 2015. Para ese momento, el 35.5% de los estudiantes de 12º grado había usado uno antes. Ese número aumentó en 2017, a 38.8%.

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Nicotina

Las preguntas sobre el vapeo fueron actualizadas en 2017 e indagaron sobre sustancias específicas, mientras que en los años anteriores las preguntas  eran sobre el  vapeo  en general.

Este año, alrededor del 17 por ciento de los participantes informó sobre vapeo de cualquier tipo en el último mes, el 11 por ciento reportó vapeo de nicotina, el 10 por ciento señaló vapeo saborizado y el 5 por ciento declaró vapeo de marihuana.

"Estamos especialmente preocupados, porque la encuesta muestra que algunos de los adolescentes que usan estos dispositivos son usuarios de nicotina por primera vez", dijo la doctora Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas.

Por su parte,  Richard Miech destacó que existe una preocupación considerable de que el vapeo puede llevar al uso de cigarrillos y señaló un análisis reciente publicado en la revista JAMA Pediatrics de nueve estudios que encontraron que incluso cuando se controlan factores como el impulso y el riesgo percibido de fumar, los adolescentes que vapeaban tenían más probabilidades de experimentar con cigarrillos en el futuro.