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¿Qué tal suena atarte un cinturón al cuello, apretar y quedarte sin aliento hasta desmayarte? ¿Divertido? Pues para muchos adolescentes lo es; se le conoce como el juego de la asfixia, aunque tiene muchos nombres, y se calcula que uno de cada 16 jóvenes lo practica.

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El juego consiste en interrumpir el flujo de oxígeno y sangre al cerebro hasta provocar un desmayo, utilizando un cinturón, una toalla o las manos, y puede practicarse solo o en grupo; cuando el flujo de sangre se restablece, se produce una gran sensación de euforia, por lo que a muchos jóvenes les puede parecer divertido.

"Los adolescentes pueden pensar que es un juego y que es seguro, pero en realidad no se dan cuenta de lo peligroso que puede ser: la falta de oxígeno provocaría convulsiones, daño cerebral o incluso la muerte; además, la caída por el desmayo ocasionaría fracturas y traumas en la cabeza o en otras partes del cuerpo", explica el Dr. Thomas Andrew, del Departamento de Salud de New Hampshire.

Aunque ya se vienen registrando casos desde hace años, podría ser que la presentación de este juego en internet, a través de videos de youtube, motivara a los jóvenes a probarlo o a llevarlo a cabo con más frecuencia.

De acuerdo con el Dr. William Hobart Davis, psicólogo de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee, "Es muy fácil encontrar videos donde aparecen chicos divirtiéndose con el 'juego de la asfixia', incluso hay tutoriales donde se explica cómo 'jugar de manera segura'".

Según un estudio reciente, en el que se hizo una encuesta a 5,300 estudiantes de octavo grado en Oregon, cerca del seis por ciento de los alumnos había practicado alguna vez el juego de la asfixia, y entre quienes lo habían llevado a cabo, 64 por ciento lo hizo más de una vez y 27 por ciento más de cinco veces.

Asimismo, los investigadores observaron que tanto chicos como chicas lo practicaban por igual, y que este juego estaba relacionada con una mayor cantidad de actitudes de riesgo.

"Los jóvenes que llevan a cabo el juego de la asfixia suelen también estar involucrados en actividades sexuales de alto riesgo, abuso de sustancias y actitudes violentas, además de que suelen tener mayor riesgo de padecer trastornos alimenticios", explica la Dra. Sarah Ramowski, de la División de Salud Pública de Oregon, y directora del estudio.

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Para el Dr. Robert Nystrom, coautor del estudio, "Estos resultados deben ser una llamada de atención a los padres, a los médicos y a los maestros: muchos de ellos no han oído siquiera hablar del juego de la asfixia, y no podrían saber si un joven lo está practicando, lo que les impide ayudar o prevenir alguna tragedia".

Los principales signos de alerta para reconocer a alguien que ha practicado o suele practicar este juego son:

De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, entre 1995 y 2007 se registraron 82 muertes de jóvenes entre seis y 19 años debidas al juego de la asfixia; sin embargo, las autoridades consideran que el numero podría ser mayor, ya que en muchos casos la muerte por autoasfixia se clasifica como suicidio.

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