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Uno de cada tres estadounidenses de entre 50 a 64 años dice estar avergonzado por la condición de sus dientes, y un porcentaje ligeramente más alto declaró que los problemas dentales le han causado dolor, dificultad para comer, pérdida de trabajo u otros problemas de salud en los últimos 2 años, de acuerdo con los últimos resultados de la Encuesta Nacional sobre el Envejecimiento Saludable de la Universidad de Michigan (UM), en EE.UU.

A pesar de lo importante que es la prevención y el cuidado de la salud dental, la encuesta halló el 40% de este grupo de población, no recibe limpiezas regulares u otros cuidados que pueden ayudar a prevenir problemas dentales.

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Para muchos, la falta de cobertura del seguro es el factor clave de la falta de atención: El 28% de los encuestados dijeron no tener cobertura dental, y el 56% dijo que sólo buscan atención para los problemas dentales graves.

Sin embargo, muchas personas desconocen que existen planes de descuento destinados a eliminar esa barrera. Son más accesibles y bajan los costos hasta en un 60%.

Los planes de descuento ofrecen ventajas atractivas, lo que puede explicar por qué son tan populares y están ampliamente disponibles para los consumidores.

En cuanto al futuro, el 51% de los encuestados dijeron que simplemente no sabían cómo iban a obtener cobertura de seguro dental después de cumplir los 65 años.

Otro 13% de los adultos de mediana edad esperan contar con Medicare o Medicaid para cubrir sus necesidades de cuidado dental después de esa edad. Medicare tradicional no cubre el cuidado dental de rutina, y la cobertura dental de Medicaid es a menudo limitada, según el reporte del estudio mencionado.

El sondeo fue llevado a cabo por el Instituto de Política e Innovación de Salud de la UM con el apoyo de AARP Fountation y Michigan Medicine, el centro médico académico de la UM.

“Nuestros resultados ponen de relieve una fuerte división entre los estadounidenses de mediana edad en términos de su salud oral actual, y una verdadera incertidumbre acerca de cómo van a pagar la atención a medida que envejecen”, dijo la directora asociada de la encuesta, Erica Solway. 

Explorando la salud dental

Solway y la directora de la encuesta Preeti Malani, profesora de medicina interna en la Escuela de Medicina de la UM, dividieron a los participantes en la encuesta en tres grupos basados en sus respuestas acerca de su uso de la atención dental:

• Aquéllos enfocados en la prevención: el 60% de la muestra, que recibe cuidado preventivo regular, así como atención a problemas dentales.

• El grupo que tiene cuidado preventivo inconsistente: el 17% buscó atención dental preventiva de vez en cuando.

• Los que fueron al consultorio sólo cuando tenían problemas: El 23% fue al dentista sólo para solucionar problemas dentales graves.

“Sabemos que la salud oral es un factor crítico en el bienestar general, y esta investigación nos ayuda a identificar algunas cuestiones clave -como la asequibilidad y la cobertura- en que nos podemos centrar para hacer frente al 40% que no está enfocado en la prevención”, dijo Alison Bryant, vicepresidente de investigación en la AARP.

Una clara división

De los encuestados, las mujeres, blancas, y con mayores ingresos o que tenían un seguro eran mucho más propensas que otros a adoptar un enfoque centrado en la prevención.

Los hombres, afroamericanos, hispanos, aquellos que tienen menores ingresos o los que están sin seguro eran más propensos a buscar atención dental sólo cuando tenían problemas.

Las diferencias entre los tres grupos también fueron evidentes cuando el equipo de la UM preguntó qué tan fácil era conseguir atención, y por qué no la habían buscado.

Entre los que estaban enfocados a la prevención, sólo el 13% dijo que había retrasado o no había recibido atención dental cuando lo necesitaban en los últimos dos años, en comparación con el 35% en el grupo de prevención inconsistente y 56% en el grupo que sólo busca ayuda cuando tiene problemas.

Las razones de no cuidar los dientes

El 69% de los encuestados dijeron que el costo era la razón más frecuente para no buscar atención dental.

Otras razones fueron el tener miedo al dentista, no poder encontrar tiempo para ir o no poder encontrar un dentista.

De las personas que no recibieron atención que necesitaban, uno de cada cinco citaron miedo al dentista como un factor importante.

Hay un grupo de población que preocupó a los investigadores: las personas mayores de 65 años -una edad en que la mayoría de los estadounidenses son elegibles para Medicare-. Los encuestados no estaban seguros acerca de cómo iban a conseguir conseguir seguro dental al llegar a esa edad. El 16% dijo que contaba con cobertura brindada por el empleador o un plan basado en la jubilación, mientras que el 12% dijo que planeaba comprar seguro dental suplementario.

¿Qué se puede hacer?

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En la mayoría de los casos, el plan de descuento dental es más accessible y fácil de usar: no hay deducibles, coseguro, períodos de espera, máximos anuales y formularios de reclamaciones. El costo de un plan dental de descuentos suele ser más bajo. Además, los titulares del plan pueden saber cuál es el costo real de un procedimiento y cuál será el descuento por adelantado, sin sorpresas desagradables.