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El uso del hilo dental como parte del cuidado de los dientes todavía no es una práctica extendida en gran parte de América Latina. La prevención de las enfermedades relacionadas con la boca en la región se ha centrado principalmente en educar sobre la mejor forma de cepillarse para reducir la placa dental. 

Ni siquiera hay un verbo en español que describa el uso del hilo dental (en inglés es flossing). Sin embargo, algo tan sencillo como poner un hilo entre los dientes para remover restos visibles de alimentos o bacterias invisibles, junto con el cepillado, ayuda a mantener la boca libre de problemas e incluso prevenir enfermedades.

¿Cuál es el propósito de usar hilo dental?

El hilo dental limpia residuos que quedan entre los dientes, donde la cerda del cepillo no llega. El objetivo es frenar la formación de placa dental antes de que se calcifique y forme cálculo.

La placa dental es una biopelícula pegajosa compuesta de bacterias y partículas de alimentos que se forma en las superficies de los dientes y las prótesis dentales como dentaduras postizas, implantes o coronas. 

La placa puede causar gingivitis, una inflamación de las encías. La gingivitis se puede prevenir y revertir mediante el cepillado y el uso de hilo dental.

¿Cuánto tiempo suele tardar en desarrollarse la gingivitis?

La aparición de la gingivitis puede tardar tan solo 24 horas y el cálculo puede comenzar a formarse poco después, pero esto varía de una persona a otra. La gingivitis y la periodontitis son la reacción inflamatoria del cuerpo a la placa y el cálculo, y algunas personas son más propensas a la inflamación que otras.

El cálculo es una placa que ha absorbido calcio de la saliva y luego se endurece. El cálculo no se puede eliminar con el cepillado y el uso de hilo dental; debe ser eliminado por un profesional dental con instrumentos de limpieza dental. 

Si el cálculo permanece en su lugar durante mucho tiempo, puede causar periodontitis, una afección inflamatoria en la que las encías se separan de los dientes. Si no se trata, los huesos, las encías y el tejido que sostienen los dientes se destruyen. Con el tiempo, la periodontitis grave que los dientes se aflojen y caigan. Este proceso puede tardar meses o años en desarrollarse.

Pero en la mayoría de los casos, ambas afecciones pueden prevenirse con una buena combinación de cepillado y uso del hilo dental.

Aunque los estudios a largo plazo y a gran escala sobre el uso del hilo dental son algo limitados, los investigadores han encontrado beneficios del uso del hilo dental en estudios pequeños y a corto plazo. 

Por ejemplo, un análisis encontró que el uso doméstico de hilo dental además del cepillado de dientes puede reducir la gingivitis o la placa, o ambas, más que el cepillado de dientes solo. Investigadores dicen que hacen falta investigaciones de largo plazo.

Debido a que estos estudios son muy costosos y a que pueden pasar meses o años hasta que se desarrolle la periodontitis (la forma grave de enfermedad de las encías), los estudios generalmente utilizan otros criterios de valoración (desarrollo de placa, por ejemplo) en lugar de la formación de la enfermedad. Otro desafío es que es difícil documentar los comportamientos de salud en el hogar de un gran número de participantes del estudio a lo largo del tiempo.

El hecho de que no se haya realizado un estudio poblacional a largo plazo sobre el uso del hilo dental no significa que no sea efectivo. 

Usar hilo dental es una forma de bajo riesgo y bajo costo de limpiar entre los dientes (y debe hacerse entre todos para que funcione globalmente en toda la boca).

¿Cuáles son los errores comunes al usar hilo dental?

Muchas personas intentan usar hilo dental frente a un espejo y la imagen invertida resulta confusa: es difícil coordinar las manos y los ojos cuando la imagen está invertida. Para algunas personas es más fácil navegar por el tacto que por la vista. Requiere práctica, pero pronto se convierte en algo natural para la mayoría de las personas, especialmente si sigues el mismo patrón de uso del hilo dental (mandíbula superior, de izquierda a derecha, etc.) y no te salteas ningún diente.

Utiliza un trozo de hilo dental de al menos 18 pulgadas o más, con el hilo sin usar envuelto alrededor de los dedos medio y anular de ambas manos. Es más fácil de navegar y controlar que un trozo corto de hilo. 

Otro error común es pasar el hilo dental por la zona de contacto entre los dientes. Esto puede causar dolor y dañar el delicado tejido entre los dientes. Es mejor utilizar un movimiento de sierra para deslizar el hilo a través del contacto. 

¿Qué tan malo es no usar hilo dental?

Nadie es perfecto en todos sus hábitos y comportamientos de salud. Al igual que hacer dieta o hacer ejercicio, saltearse un día de vez en cuando no hará daño; de hecho, hay algunas personas afortunadas que tienen una boca sana a pesar de nunca usar hilo dental. 

Pero un dentista casi siempre se da cuenta cuando alguien no usa hilo dental. Por lo general, hay signos claros cuando se descuidan las áreas interdentales: a veces es acumulación de placa o cálculo y, a veces, es una afección más grave como gingivitis o periodontitis. El objetivo es eliminar oportunamente la placa entre los dientes, ya sea con hilo dental o algún otro método como cepillos interdentales.

Fuentes: estudios científicos, entrevista Dr. Timothy Iafolla del Instituto Nacional de Investigaciones Dentales y Craneofaciales de Estados Unidos.