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La reciente clasificación del aspartamo como una posible sustancia cancerígena ha generado un debate científico, ya que este edulcorante artificial de origen químico se viene usando en populares productos desde hace décadas. Entre ellos, la Coca Cola dietética.

El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC), la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización para la Alimentación y la Agricultura (FAO) informaron que hay evidencia, "aunque limitada", sobre la carcinogenicidad en los seres humanos, y que "la ingesta diaria admisible de este producto debería limitarse a 40 mg por kg de peso corporal".

Es la tercera vez que estas agencias analizan esta sustancia en busca de componentes que afecten la salud.

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), que regula los aditivos que se consumen a lo largo de la Unión Europea, determinó en 2013 que el aspartamo “es seguro para el consumo humano en los niveles actuales”. Hasta el momento no ha cambiado esta  conclusión.

Aunque la Asociación Americana del Cáncer no determina si un ingrediente o sustancia es cancerígeno, sí afirmó que “los resultados de estudios epidemiológicos sobre los posibles vínculos entre el aspartamo y el cáncer (incluidos los cánceres relacionados con la sangre) no han sido consistentes para la mayoría de los cánceres. Algunos estudios han sugerido un posible vínculo, pero otros no”.

La OMS explica que el aspartamo es un edulcorante artificial (de origen químico) ampliamente utilizado para endulzar el té o el café, y diferentes alimentos y bebidas desde la década de 1980.

Se usa en la producción de bebidas dietéticas, goma de mascar, gelatina, helados, productos lácteos como el yogur, cereales para desayunar, pastas dentífricas y medicamentos como pastillas para la tos y vitaminas masticables.

Para poner el consumo de aspartamo en perspectiva, la Administración de Drogas y Alimentos (FDA), que regula estas sustancias, ha determinado el “consumo aceptable diario” de aspartamo en 40 a 50 miligramos por kilogramo (1kg=2.2 libras). Es decir que una persona que pesa 60kg (132lb) debería consumir 75 sobres de aspartamo en un día para llegar al límite de consumo seguro”.

"El cáncer es una de las principales causas de muerte en todo el mundo. Cada año, una de cada seis personas muere a causa del cáncer. La ciencia se amplía continuamente para evaluar los posibles factores iniciadores o facilitadores del cáncer, con la esperanza de reducir las cifras y el costo humano", dijo en una charla con la prensa el doctor Francesco Branca, director del Departamento de Nutrición e Inocuidad de los Alimentos de la OMS. 

"Las evaluaciones del aspartamo indican que sus posibles efectos deben investigarse en más estudios", agregó.

El aspartamo solo se ha determinado como riesgoso para las personas con fenilketonuria, un trastorno hereditario raro que hace que un aminoácido llamado fenilalanina se acumule en el cuerpo. La fenilalanina es uno de los ingredientes del aspartamo. Por eso, los productos con aspartamano deben contener una advertencia en la etiqueta.

En cuanto a la población general, Branca dijo que la sustancia debe preocupar a los grandes consumidores de soda dietética y otros productos que contengan aspartamo. Si se utiliza por debajo del consumo recomendado, seguramente no sea un problema.

Pero el funcionario agregó que hay que proteger a los menores de estos sabores. Recomendó que tomen agua, en una etapa de la vida en la que están desarrollando el sentido del gusto, para no acostumbrarse a lo artificial.

La OMS ha identificado a 300 productos, alimentos y hasta oficios que son "posibles cancerígenos".

Esta historia se produjo utilizando contenido de estudios o informes originales, y de otras investigaciones médicas y fuentes de salud, y salud pública, destacadas en enlaces relacionados a lo largo del artículo.