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Más allá de ocasionar cansancio y malhumor, dormir mal puede esconder otros problemas más serios. Algunos trastornos del sueño pueden indicar un signo de alerta temprana de ciertas enfermedades relacionadas con el cerebro, según una nueva investigación. 

Específicamente, cuando ingresamos en la etapa de sueño conocida como REM (que significa en inglés movimiento ocular rápido) algunas personas suelen tener dificultades. 

Durante el sueño REM normal, ciertas vías nerviosas ubicadas en el cerebro impiden que una persona se mueva, causando una parálisis temporal. Sin embargo, si alguien sufre de trastorno de conducta del sueño REM, estas vías se activan y hacen que la persona actúe físicamente su sueño, explica la Clínica Mayo. Algunos síntomas comunes incluyen estirar el brazo, saltar, hablar, reír, gritar, llorar y hasta ser capaz de recordar el sueño si despierta durante el episodio.

Ahora, los científicos están prestando mucha atención a este problema, pues hallaron que alrededor del 80% de las personas que sufren de un trastorno REM, desarrollarán un trastorno neurodegenerativo, como el mal de Parkinson por ejemplo.

Desde hace décadas se sabe que el tronco encefálico juega un papel clave en el control de los sueños durante la etapa REM. Y ahora, un investigador de neurociencias en la Universidad de Toronto, en Canadá, cree que ha encontrado que las culpables del trastorno son las neuronas REM activas. 

El Dr. John Peever y sus colegas pudieron utilizar estas células con éxito para controlar el proceso de sueño de un roedor. "Cuando activamos estas células, se presenta una rápida transición al sueño REM", dijo Peever en un comunicado reciente.

Al descubrir esto, Peever, que ha estudiado durante mucho tiempo la biología del sueño, continuó explorando las disfunciones de los sueños en los seres humanos. Asegura que él y su equipo hicieron una conexión entre los trastornos del sueño REM y los trastornos cerebrales debilitantes comunes.

"Observamos que más del 80% de las personas que sufren de trastorno del sueño REM eventualmente desarrollan sinucleinopatías, como la enfermedad de Parkinson y la demencia de cuerpos de Lewy", dijo Peever. 

"Nuestra investigación sugiere que los trastornos del sueño pueden ser un signo de alerta temprana para las enfermedades que pueden aparecer unos quince años después en la vida".

Peever, quien presentó su investigación en la Reunión Canadiense de Neurociencias en mayo de 2017, espera que su investigación ayude con el desarrollo de estrategias protectoras para preservar las estructuras neuronales y las funciones cerebrales.

"Al igual que lo que vemos en las personas propensas al cáncer, el diagnóstico anticipado de los trastornos REM puede permitirnos proporcionar a las personas acciones preventivas para mantenerlas sanas mucho antes de que desarrollen estas condiciones neurológicas más graves", dijo el investigador.