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Para evitar enfermedades es indispensable vigilar la higiene de la cocina. Se puede lograr lavando bien los alimentos antes de cocinarlos, evitando la contaminación cruzada y manteniendo los utensilios, pisos y mesadas lo más pulcros posible. Las esponjas o estropajos de cocina no deben escapar de estos cuidados imprescindibles, en especial si tienen mal olor, ya que es un indicio de contaminación.

Las esponjas o estropajos de cocina se suelen guardar junto al fregadero, que al ser un sitio húmedo favorece la proliferación de microbios, y aumenta el riesgo de diseminar enfermedades. Cuando se lava la vajilla con una esponja contaminada, los microorganismos se esparcen por otras zonas de la cocina, aumentando los focos de peligro. 

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Hay bacterias como las E.coli que pueden vivir en las esponjas húmedas durante horas e incluso más de un día. Un indicio de que la esponja está contaminada con gérmenes es el mal olor, según se descubrió en un estudio del Departamento de Microbiología y Patología de la Universidad Langone de Nueva York. 

Y una investigaciòn  realizada por la NSF International, una organización de salud y seguridad pública independiente, comprobó que los estropajos de cocina son los elementos de la casa que más gérmenes albergan. Según sus datos, el 75% de las esponjas evaluadas dio positivo para las bacterias y el 18% tenía gérmenes estafilococos. 

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El doctor Phillip Tierno, profesor de la Universidad Langone, aconseja desinfectar las esponjas periódicamente para evitar riesgos. El agua y el detergente no son suficientes para matar algunos microorganismos, por eso recomienda sumergirlas durante 10 a 30 minutos al menos, en una solución con una parte de lavandina y nueve de agua y luego dejarlas secar bien.  

Otro método  es introducirlas en un recipiente  con agua en el microondas y calentarlo hasta que el líquido hierva. Y Lisa Yakas, microbióloga del programa de productos al consumidor de NSF  aconseja introducirlas en el microondas a temperatura máxima durante 2 minutos, pero no dentro de un recipiente con agua sino mojada previamente y apoyada en un plato. En todos los casos hay que cuidar que la esponja no contenga partes plásticas o metálicas si se la va a desinfectar con este método. 

Otro consejo útil es tener dos esponjas e ir rotándolas, dejando secar una mientras se utiliza la otra. Y conviene reemplazarlas por unas nuevas periódicamente, en cuanto la superficie se note ajada o cuarteada.