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Los titulares de los últimos meses alertaron sobre la muerte de un niño de 10 años en el estado de la Florida a raíz de la exposición accidental al fentanilo. También se conocieron diversos casos de policías intoxicados por estar en contacto con este potente opiáceo.

Inmediatamente surgió la pregunta en distintos ambientes: ¿el contacto con una pequeña cantidad de fentanilo puede ser letal?

El Colegio Americano de Toxicología Médica emitió recientemente un comunicado donde señalan que el riesgo por exposición clínicamente significativa al fentanilo es extremadamente bajo. "Hasta la fecha, no hemos visto en los informes de las emergencias signos o síntomas compatibles con la toxicidad opioide por contacto incidental.  Es poco probable que la absorción dérmica accidental cause toxicidad a los opioides", expresa la declaración.

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¿Qué es el fentanilo?

El fentanilo es un opioide sintético, desarrollado con productos químicos de laboratorio, a diferencia de la heroína o la morfina, cuyos principales ingredientes se extraen de la savia de opio de una planta de amapola. La droga, según un informe de la DEA (Drug Enforcement Administration) es 50 veces más poderosa que la heroína.

Los médicos recetan esta poderosa droga para casos agudos de dolor, pero en los últimos años comenzó a consumirse en los Estados Unidos como "droga de moda", provocando la muerte por sobredosis de cientos de personas.

Como droga de prescripción, el fentanilo puede encontrarse en armarios, cajones o botiquines de las casas de algún enfermo con dolor crónico, como los pacientes con cáncer en su fase terminal o aquellos que tienen dolor agudo luego de una cirugía.  Se conoce comercialmente bajo el nombre de Actiq, Duragesic y Sublimaze.

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Contacto con la piel

¿Puede el fentanilo provocar envenemaniento a través de la piel? Aunque la ingestión de una pizca de fentanilo en polvo puede ser fatal, varios toxicólogos señalan que el contacto con la piel es muy poco probable que cause toxicidad opioide, que sólo puede ocurrir si la sustancia entra en el torrente sanguíneo.

El fentanilo no puede penetrar la piel por sí solo. Necesita humedad. Por eso, en la atención clínica, a los pacientes se les administran parches de fentanilo para ayudar en la absorción y aliviar el dolor. El documento del Colegio Americano de Toxicología Médica informó que, aunque una gran área del cuerpo estuviera cubierta con parches de fentanilo, tardaría 14 minutos en transmitir una dosis terapéutica de 100 microgramos, cantidad que no puede provocar una sobredosis.

En el caso del policía intoxicado por fentanilo en Ohio el método exacto de exposición sigue siendo poco claro, señalaron los especialistas. Lo mismo ocurre con el caso del niño de la Florida, que se encontró que tenía una mezcla de heroína y fentanilo en su cuerpo. La forma en que entró en contacto con los opiáceos sigue siendo desconocida, aunque las autoridades han planteado la posibilidad de que halló la droga en una piscina comunitaria o caminando por un barrio conocido como un semillero de tráfico de opioides.

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Inhalación

Los toxicólogos dijeron que la posibilidad de inhalación accidental presenta un mayor riesgo, especialmente en espacios mal ventilados donde pueden existir sospechas de que el fentanilo está disperso en el aire. La inhalación de fentanilo - o la ingestión - pone la droga en contacto con las membranas mucosas de la nariz o la boca y así puede ingresar  en el torrente sanguíneo, lo que podría resultar en envenenamiento.

Sin embargo,  es poco probable que esto suceda en entornos al aire libre. Se necesitaría una exposición prolongada a una gran cantidad de fentanilo en el aire para causar una sobredosis. El comunicado del Colegio Americano de Toxicología Médica hace referencia a las normas de seguridad para los trabajadores industriales que fabrican fentanilo.

Los toxicólogos señalaron también que los agentes de la ley deben ser entrenados para reconocer los síntomas del envenenamiento con opioides para que puedan administrar el antídoto opioide naloxona cuando sea apropiado.

Por su parte, la DEA publicó recientemente un video de advertencia sobre el peligro de exposición al fentanilo  para garantizar la seguridad de los oficiales y tomar las precauciones apropiadas, como el uso de guantes y mascarillas.