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Muchas veces, los pacientes graves que han padecido un accidente o han tenido un evento de salud que pone en riesgo su vida -por ejemplo Michael Schumacher, el cantante Gustavo Cerati y la congresista Gabrielle Giffords- se los lleva a un estado de coma inducido, también llamado farmacológico o artificial.

El coma es un estado de inconsciencia profunda, donde una persona está viva pero es incapaz de moverse, hablar, pensar o responder a su entorno, pero conserva los patrones normales de sueño y otras funciones clave como la respiración y la circulación, según informan los Institutos Nacionales de Salud (NIH).

En cuanto al coma farmacológico, se produce cuando se induce la sedación de un paciente a través de medicamentos y se pone el cerebro a "dormir", mientras se monitorea su actividad. Se busca proteger el cerebro y darle tiempo al cuerpo para recuperarse, ya que en este estado, el órgano necesita menos sangre, oxígeno y glucosa, según la Clínica Alemana de Chile.

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“El coma inducido es utilizado cuando una patología o herida cerebral provoca un aumento de la presión intracraneana, para que el paciente se acostumbre a una ventilación mecánica que va a durar mucho tiempo, o porque se necesita que no se mueva o no tosa", dice el doctor José Montes, de la Unidad de Terapia Intensiva de esa institución.

¿Cuánto puede durar? El tiempo que se puede mantener a una persona en coma inducido o farmacológico dependerá de la recuperación del paciente y de la causa que llevó a inducirlo al coma. Pueden ser varios días o incluso meses, explica el Doctor Montes.

En el caso de enfermedades graves, recién se despierta al paciente cuando los parámetros de ventilación, oxigenación e infección van mejorando. Es decir, se lo saca de ese estado cuando la patología que lo causó, ya fue superada. El Doctor Montes asegura que "las secuelas neurológicas de esta medida pueden ser muy graves. Por eso no es recomendable aplicarlo ni a cualquier persona ni por mucho tiempo, a menos que sea estrictamente necesario, como en casos de patologías graves donde no hay alternativa".

Revertir la situación lleva tiempo, podrían ser muchos días o meses, y para lograrlo, al paciente se le retiran de a poco los fármacos sedantes y se lo lleva a un estado normal, como a Schumacher, a quien despertaron después de 30 días del coma farmacológico, en enero de 2014.

Pronóstico frente al coma

Y lo que se puede esperar es bien diferente según la historia/gravedad del paciente. Según el National Health Service (NHS) del Reino Unido "cuanto más tiempo pase la persona en coma, peor será el resultado".

Las personas no suelen despertarse repentinamente como en las películas, sino que tienden a ir recuperando a poco a poco las funciones del cerebro, y esto sucede porque los efectos del medicamento que lo mantiene en ese estado, tardan un tiempo en desaparecer del cuerpo.

El lento proceso puede empezar con un pequeño movimiento en la mirada o en las manos. A un año de salir del coma farmacológico, el corredor de fórmula 1 sólo responde a muy pocos estímulos y lloró una vez al oír la voz de su esposa, mientras que Giffords recupera de a poco su movilidad y habla, y Cerati falleció sin poder salir nunca del coma inducido, en el cual permaneció por 4 años.

El NHS también explica que algunas personas se pueden recuperar casi en su totalidad, mientras que otros no podrán hacer lo que solían, y pueden necesitar fisioterapia, terapia ocupacional, así como psicoterapia durante el período de rehabilitación. Y tal vez "puede ser que necesiten de cuidados por el resto de sus vidas".