Científicos de la Universidad de Florida (UF) revelan que que el llamado "gusano pulmonar de las ratas" se ha encontrado también en varias especies de caracoles, y que en las personas puede causar parálisis.
Tiene un nombre raro -Angiostrongylus cantonensis- y es un parásito que se ha convertido ya en un grave problema de salud pública en Hawaii y Asia, y apareció también en Luisiana y Florida, aunque hasta ahora no se consideraba común en EE.UU.
Este gusano que infecta a principalmente a caracoles y ratas, puede causar problemas de salud en los seres humanos y se ha extendido peligrosamente en Florida, según un estudio divulgado por la UF en Journal of Parasitology. Especificaron que fue encontrado en varias especies de caracoles en el área de Miami, incluido el africano gigante de tierra.
Los investigadores descubrieron que el parásito fue la causa de la muerte de un orangután que comió caracoles antes de enfermar gravemente.
¿Cómo podría llegar a las personas este parásito? En Hawaii, decenas de personas enfermaron por comer accidentalmente pequeños caracoles infectados por este parásito que estaban en ensaladas o productos que no habían sido lavados correctamente.
Al ingerir este parásito, se presentan intensos dolores de cabeza; se sabe que daña el sistema nervioso central y, en algunos casos, la infección puede causar parálisis a los seres humanos e incluso la muerte, según consta en el estudio.
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Peligroso en humanos
El hallazgo preocupa a los científicos, sobre todo porque temen la industria hortícola de Florida se vea afectada por la presencia del parásito, especialmente en los viveros, donde éste encuentra un ambiente ideal para su desarrollo, entre los caracoles que están en las plantas.
"Determinar la distribución geográfica de este parásito es muy importante por los peligros que entraña para la salud humana", declaró Heather Walden, profesora de Parasitología en la Facultada de Veterinaria de la UF y responsable del estudio, quien agregó que “alarma la posibilidad de su potencial distribución en Florida y en otras zonas del país".
"Los seres humanos no pueden resultar infectados con este parásito a no ser que coman la carne de caracol cruda o poco cocinada", apuntó la investigadora, de ahí que el lavado profundo de los vegetales sea de vital importancia.
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