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En Eagle Grove, Iowa, un pollo en estos días es casi una mala palabra. Daybreak Food (foto arriba) es una de las plantas procesadoras de aves de ese estado afectadas por una cepa violenta de la gripe aviar, que ha devastado la población de aves de corral y ha puesto a la industria de este tipo de carne y de huevos en alto riesgo.

El brote, que todavía está en curso, se ha diseminado en criaderos de 16 estados. Por eso, sin alarmar, los CDC dicen que hay que estar alerta: si bien el riesgo de que el virus afecte a la población general es muy bajo, sí podría ocurrir —como ya pasó en China y en otros países— que infecte a personas que trabajan en la industria.

Se trata de un trabajo de vigilancia epidemiológica, explica el doctor Luis Ostrosky, profesor en la División de Enfermedades Infecciosas del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas y director médico de Epidemiología en el Memorial Hermann-Texas Medical Center.

"La primera medida es sacrificar a las aves que están infectadas para que el virus no se expanda porque es extremadamente contagioso", dijo Ostrosky. 

El virus de la gripe aviar no se transmite por vía aérea como muchos erróneamente informan porque no permanece en el aire, sino que se disemina por gotitas de expectoración o estornudos con virus que, si no encuentran otro organismo vivo para invadir, mueren rápidamente.

Otra medida, informa Ostrosky, es la vigilancia de pacientes, cualquier persona con síntomas gripales como fiebre, cansancio o dificultad para respirar que haya viajado a zonas afectadas o trabaje en criaderos, debe entrar en cuarentena. Los médicos deben preguntar si el paciente ha viajado a países en donde haya brotes en curso, o si trabaja o tiene familia que trabaje en criaderos o plantas procesadoras.

"Puede ocurrir que el paciente desarrolle luego una neumonía bacteriana, que es un cuadro médico muy complicado y contagioso", agregó.

¿Puede transformarse en un brote humano?

"En Asia, las personas que se infectaron fueron trabajadores de las plantas procesadoras o de los mercados, que estaban en contacto cercano con las aves, y miembros de sus familias, por la cercanía con el enfermo. El virus no salió de ese circuito a la población general", explicó.

Los eclécticos nombres de las cepas de gripe aviar que están circulando en el país son la H5N1, la H5N2 y la H5N8. La H7N9 en China también ha "saltado" al organismo humano.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define a la gripe aviar como una enfermedad infecciosa viral que ataca a aves y raramente a humanos. Al igual que explica Ostrosky, el organismo internacional asegura que el control de las aves de corral es el primer paso sanitario para acorralar al virus.

El primer caso de infección humana, informa la OMS, ocurrió en 1997, durante un brote en criaderos de Hong Kong, China.

Desde entonces, distintas cepas del virus de la gripe aviar se han detectado en 100 especies de aves, tanto de criaderos como salvajes. Y algunas pasaron a humanos.

La OMS también destaca que no hay evidencia que indique que se puede contraer el virus por consumir aves o huevos cocinados.

Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), no hay pruebas de que el virus se trasmita de persona a persona de manera sistemática.

El doctor Ostrosky dijo también que el antiviral oseltamivir ha demostrado ser eficaz para tratar esta infección.