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Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) están monitoreando de cerca un brote causado por un nuevo coronavirus identificado por primera vez en Wuhan, en la provincia de Hubei, en China. 

Las autoridades chinas ya han notificado 8000 casos confirmados en ese país, incluidos algunos fuera de Wuhan, pero este número está en aumento minuto a minuto. 

El primer caso en los Estados Unidos se informó el 21 de enero de 2020. Hay investigaciones en curso para obtener más información sobre este virus. De hecho, los CDC ya informaron que desarrollaron un test para detectarlo, que por ahora solo se realiza con muestras que llegan a la sede de la entidad en Atlanta, Georgia. Autoridades del organismo federal dijeron que pronto lo distribuirán en hospitales y en otros países.

Mientras tanto, según autoridades sanitarias de China y de los Estados Unidos, éstas son algunas de las respuestas esenciales sobre este nuevo tipo de coronavirus, para el ciudadano común:

1. ¿Qué es? ¿Cómo comenzó el nuevo brote?

Según las autoridades chinas, la causa de estos casos recientes de neumonías es una nueva cepa de coronavirus de la misma familia que el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS). 

Durante un brote que inició en 2002, el SRAS mató a más de 900 personas, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Los pacientes infectados con el nuevo coronavirus tienen en común los siguientes síntomas:  fiebre, tos y dificultades respiratorias, con síndrome de dificultad respiratoria aguda en casos graves.

No está claro cómo se propagó el virus entre los humanos, pero tanto la OMS como los funcionarios chinos consideran que es probable que la fuente sea animal. Los investigadores  en China confirmaron que la mayoría de los pacientes iniciales visitaron un mercado de mariscos y alimentos silvestres en Wuhan, que se cerró a principios de enero. El primer caso se registró el mes pasado en esa ciudad.

2. ¿Hasta dónde se ha expandido?

Hasta el momento, el nuevo coronavirus se ha extendido a Beijing y la provincia de Guangdong en el sur de China, así como a Tailandia, Corea del Sur, Japón, Estados Unidos y Taiwán, el último país en donde se han registrado casos.

Hasta el domingo 19 de enero, 170 personas fueron hospitalizadas en Wuhan, con nueve en estado crítico. Mientras tanto, 727 de las 817 personas que tuvieron contacto cercano con los pacientes, y que fueron analizadas, no han presentado el virus.

3. ¿Se puede contagiar una persona de otra fácilmente?

Autoridades sanitarias de China confirmaron el lunes 20 de enero al menos dos casos de transmisión de persona a persona en Guangdong. Ninguno de los pacientes viajó a Wuhan, por lo que se infiere que contrajeron el virus de miembros de la familia que fueron al área. El personal médico también se infectó.

Una vocera de la OMS en Manila dijo que "hay evidencia de transmisión limitada de persona a persona".

Pero agregó que ninguna evidencia clara muestra una transmisión sostenida, en la que el virus se propaga fácilmente entre personas más allá de los grupos cercanos al paciente, como miembros de la familia y compañeros de trabajo.

4. ¿Podría ser un nuevo SRAS? ¿Es éste sólo el comienzo?

Aunque el SRAS tuvo una tasa de mortalidad del 11%, el nuevo coronavirus parece menos mortal e infeccioso. Las cuatro personas que murieron eran todas mayores de 60 años.

"Si bien dificultaría el control de la propagación, significaría que la enfermedad grave solo ocurre raramente, lo que significa que este virus podría representar una amenaza menor para la salud pública que otros virus", dijo un investigador al medio chino Nikkei.

Sin embargo, epidemiólogos dicen que todavía el brote es muy inicial y que este patrón de conducta del virus podría cambiar. 

5. ¿Cómo pueden protegerse las personas?

La OMS recomienda lavarse las manos con frecuencia y evitar el contacto cercano con cualquier persona que tosa o estornude. Quienes desarrollan síntomas por sí mismos, incluida la dificultad para respirar, deben evitar viajar y buscar tratamiento médico, y compartir el historial de viajes con sus médicos.

Si bien el organismo internacional de salud pública no ha recomendado todavía sobre restricciones en los viajes o el comercio con respecto a Wuhan, los expertos en salud chinos aconsejan evitar viajar a esa zona, mientras que los residentes de la ciudad deben evitar viajar a otro lugar. También recomiendan usar máscaras como ua forma de prevención.

En los Estados Unidos, varios aeropuertos han comenzado a analizar a personas que vienen de vuelos de China, como una forma de prevenir que el virus se siga expandiendo en el país.

En Hong Kong, que fue epicentro del brote de SRAS de 2002, los hospitales están en estado de alerta, listos para recibir pacientes.

Pronto comenzarán las festividades del Año Nuevo chino, éste es el año de la Rata, momento en el cual llegan muchísimos viajeros, y hay un flujo extra de vuelos y transporte terrestre, lo que puede aumentar el riesgo de propagación.