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En el mundo occidental, cuando se habla de algas la mayoría piensa en los delgados cuadrados verdes que se utilizan para hacer los rolls de sushi. Pero hasta hace unos pocos años, solo eran conocidas entre los naturistas y los amantes de la cocina oriental.

Cada vez más las algas ocupan un lugar importante en la alta gastronomía, y se las denomina con el nombre genérico de “verduras o hierbas de mar”, que incluyen algas de color rojo, marrón y verde.

Muchos restaurantes contratan cocineros asiáticos para incluir en sus menús platos que aprovechen la textura y el sabor de las algas. Tienen un sabor umami, ese quinto gusto que despierta terminales en la lengua que ayudan a realzar el sabor de los alimentos. 

Además de la “presencia de mar”, estas verduras son ricas en fibra, hierro, vitaminas C y D y nutrientes esenciales como iodo, potasio y zinc, que activan el metabolismo. Según Natural Standard, el alga Ecklonia cava se utiliza en la elaboración de un extracto cuyos polifenoles podrían ayudar a bajar el colesterol.

En un estudio con 46 voluntarios con alto colesterol "malo", se midió su diámetro de cintura y se les suminstró 400 mg diarios del producto durante 12 semanas. Al fin de las mismas, tanto el nivel de colesterol como el diámetro de cintura se habían reducido. De todos modos, los investigadores dicen que aún hacen falta mas estudios. 

Las verduras de mar se consiguen en los supermercados asiáticos, en tiendas de comida saludable y en sitios específicos de Internet. En general se venden en polvo, secas, en copos o en trozos, listas para hidratar. Se utilizan en sopas, ensaladas, bebidas, mezcladas con queso o manteca para untar, o simplemente con snack.

Algunas de las variedades más conocidas son las nori, una especie de papel fino que se usa para hacer sushi. La kombu, de hoja grande utilizada en caldos, la wakame, color verde brillante que se consume en ensaladas y sopas, la dulce, de sabor ahumado que se come   como snack o en ensaladas, y la lechuga de mar, que se agrega a las ensaladas.