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Un estudio liderado por Angela Marinilli Pinto, profesora asistente de psicología del Colegio Baruch de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, reveló que el tratamiento en grupo para adelgazar "produjo pérdida de peso, independientemente de si lo suministraba un profesional o un consejero que era un miembro", según señaló la autora. "Cuando las personas están en un grupo con otras que buscan lo mismo, sienten que si funcionó para otro, puede funcionar para ellos. Que quizás deban intentarlo", reflexionó la profesora.

La investigación aparece en la edición del 9 de octubre de la revista Obesity. Pinto y su equipo asignaron al azar a 141 hombres y mujeres con sobrepeso u obesos a uno de tres grupos. Un grupo recibió 48 semanas de tratamiento conductual para perder peso con un profesional de salud. Un segundo grupo participó en Weight Watchers durante 48 semanas, donde las reuniones son lideradas por un miembro que ha alcanzado y mantenido una meta de peso sano. Un tercer grupo recibió tratamiento combinado.

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Los participantes recibieron 12 semanas de tratamiento conductual para perder peso con un profesional de salud, y luego hicieron la transición a 36 semanas de participación en Weight Watchers. Según Pinto, eligió Weight Watchers porque es el programa comercial más grande de Estados Unidos. También está orientado al cambio conductual, e incluye información sobre cómo modificar la dieta y aumentar la actividad física para perder peso y mantener el peso logrado.

El equipo de Pinto evaluaba la hipótesis de que el método combinado produciría una mayor pérdida de peso que el hecho de ir solamente a Weight Watchers. Pensó que comenzar con líderes profesionalmente capacitados sería un buen inicio para el programa de pérdida de peso.

Pero los hallazgos fueron sorprendentes: a las 48 semanas, los investigadores no hallaron evidencia de que añadir un tratamiento breve liderado por profesionales, y luego hacer la transición al programa de Weight Watchers, mejorara los resultados.

A las 48 semanas, los del grupo liderado por profesionales habían perdido 5.4 kilos (11.9 libras), mientras que los que estaban en Weight Watchers habían perdido más (6 kilos o 13.2 libras). El grupo combinado fue el que menos perdió, con un promedio de 3.5 kilos (7.9 libras).

"El grupo de Weight Watchers perdió más que el grupo de combinación", apuntó. "La pérdida de peso en el grupo liderado por un profesional no fue estadísticamente distinta de ninguno [de los otros dos] grupos". "El grupo de Weight Watchers produjo una mejor pérdida de peso que este método novedoso [de combinar ayuda paritaria y profesional]", comentó. "Una mejor asistencia a las reuniones se asoció con una mejor pérdida de peso".

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Los del grupo de Weight Watchers eran más propensos a perder diez por ciento o más de su peso inicial que los otros grupos. Los expertos consideran que perder diez por ciento del peso excesivo es suficiente para plantear una diferencia en el riesgo de enfermedad.

Aunque más de un tercio de los del grupo de Weight Watchers perdieron diez por ciento o más de su peso inicial, apenas 15 por ciento de los del grupo combinado y 11 por ciento de los del grupo liderado por profesionales lo logró.

El estudio muestra que no hay evidencia de que añadir orientación profesional mejore la pérdida de peso respecto a los grupos liderados por pares. Casi el 70 por ciento de los adultos estadounidenses tienen sobrepeso o son obesos, señaló Pinto. Los resultados del estudio podrían proveer una solución práctica para ellos.

La investigación fue financiada por los Institutos Nacionales de Salud de EU. Weight Watchers dio a los participantes cupones para que se inscribieran, pero no influyó la investigación. Por su parte, Pinto aclara que no tiene ninguna relación con Weight Watchers.

Los resultados son un poco sorprendentes, apuntó Connie Diekman, directora de nutrición universitaria de la Universidad de Washington, en St. Louis, porque la mayor parte de la evidencia ha hallado que la educación de parte de dietistas registrados o terapeutas conductuales fomenta una comprensión sobre la pérdida de peso y mejora el cumplimiento.

"El estudio sí demuestra que una participación regular en clases para perder peso ayuda a adelgazar", planteó. "Las personas deben tomar este punto en cuenta cuando piensen en perder peso. Quizás hacerlo solo no conduzca al éxito".

La cuestión económica también podría ejercer cierta influencia: según informa Pinto, Weight Watchers cuesta unos diez dólares por semana. "El costo de los programas liderados por profesionales disponibles para el público varía, pero es de aproximadamente 10 a 35 dólares o más por semana", comentó Pinto.