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Muchas personas comen algún alimento que les reconforta para combatir un estado depresivo o melancólico. Esta forma de “automedicación” está siendo evaluada como una terapia efectiva, luego de que un grupo de científicos identificara ingredientes químicamente muy similares a un fármaco recetado para estabilizar el estado de ánimo.

La investigación, presentada recientemente en la reunión anual de la Sociedad Química Americana (American Chemical Society) en Filadelfia, aumenta la evidencia de que el chocolate, los tés, los arándanos, las frambuesas, las fresas y otros alimentos, reconfortan y mejoran el ánimo.

"La tendencia a la depresión en sus muchas formas ha aumentado debido a nuestra sociedad estresada, [y] los antidepresivos son eficaces en apenas 50 a 60 por ciento de los pacientes", señaló la autora del estudio Karina Martínez-Mayorga, científica investigadora del Instituto de Química de la Universidad Autónoma Nacional, en México.

"Todo esto sugiere la necesidad de estrategias creativas y nuevas", añadió. "Me gustaría enfatizar que nuestro interés primario en los sabores para mejorar el estado de ánimo en personas normales y saludables durante los momentos de tristeza no [se asocia con] la depresión clínica".

Martínez-Mayorga y su equipo usaron "quimioinformática", que utiliza computadoras, para evaluar las estructuras químicas de más de 1,700 ingredientes de sabores alimentarios respecto a similitudes con antidepresivos aprobados, fármacos mercadeados y sustancias con efectos antidepresivos establecidos. No identificó ningún ingrediente ni sabor específico, dado que el estudio aún está en curso, pero reportó que algunos tienen una similitud química sorprendente con el medicamento recetado ácido valproico.

El ácido valproico también se usa para tratar convulsiones, y ayuda a estabilizar los síntomas maníacos (como un estado de ánimo inusualmente excitado) asociados con el trastorno bipolar, que se caracteriza por depresión y manía alternantes. El medicamento se vende bajo marcas como Depakote, Depakene y Stavzor.

La investigación de la industria alimentaria sobre moduladores del estado de ánimo se ha enfocado en cambios menos graves del estado de ánimo, anotó, y los pacientes que toman antidepresivos recetados deben seguir haciéndolo. Pero la investigación futura de su equipo podría resultar en recomendaciones dietarias o nuevos complementos nutricionales con efectos positivos sobre el estado de ánimo, afirmó.

Sharon Zarabi, nutricionista del Hospital Lenox Hill en la ciudad de Nueva York, señaló que es sabido que varios grupos alimentarios tienen efectos moduladores sobre el estado de ánimo. Por ejemplo la proteína de la carne, el pescado, las aves y los huevos, que aumentan los niveles de las "hormonas del bienestar" que afectan la alerta y la energía. Y los carbohidratos no refinados aumentan los niveles de un neurotransmisor cerebral que reduce el dolor y aumenta la calma.

"Personalmente, creo que todo lo que uno come afecta la forma en que se siente", comentó Zarabi. Y animó a los pacientes a buscar los nutrientes claves en alimentos integrales. "No necesitamos complementos ni pastillas... necesitamos alimentos como combustible, así que si buscamos que la comida nos dé la energía que necesitamos para el día, al mismo tiempo obtendremos los nutrientes adecuados para la neurotransmisión".

Debido a que este estudio se presentó en una reunión médica, sus datos y conclusiones deben ser considerados como preliminares hasta que se publiquen en una revista revisada por profesionales.