La Academia Americana de Pediatría (American Academy of Pediatrics, AAP) aconseja no usar los termómetros de vidrio con mercurio. El vidrio puede romperse y el mercurio es tóxico.

Casi siempre se sugieren los termómetros electrónicos. La temperatura se observa en una pantalla fácil de leer. Se puede colocar el bulbo del termómetro en la boca, el recto o la axila.

• La boca: coloque el bulbo bajo la lengua y cierre la boca. Respire por la nariz. Utilice los labios para mantener el termómetro bien fijo en su lugar. Deje el termómetro en la boca por 3 minutos o hasta que el dispositivo pite.
• El recto: este método es para bebés y niños pequeños. Ellos no son capaces de sostener el termómetro en la boca con seguridad. Lubrique el bulbo del termómetro rectal con vaselina. Coloque al niño boca abajo en una superficie plana o sobre el regazo. Separe sus glúteos e introduzca el extremo del bulbo del termómetro un poco más de 1/2 a 1 pulgada (1 a 2.5 centímetros) en el canal anal. Tenga cuidado de no introducirlo demasiado. El forcejeo puede empujar el termómetro más adentro. Retire el termómetro después de 3 minutos o cuando el dispositivo pite.
• La axila: coloque el termómetro en la axila. Presione el brazo contra el cuerpo. Espere 5 minutos antes de leerlo.

Los termómetros de tira plástica cambian de color para mostrar la temperatura. Este método es el menos preciso.

• Coloque la tira en la frente. Léala después de 1 minuto mientras esté puesta allí.
• También hay disponibles termómetros de tira plástica para la boca.

Lo termómetros electrónicos para uso en el oído son comunes. Son fáciles de usar. Aunque algunos usuarios han comentado que los resultados son menos precisos que los de los termómetros de bulbo.

Los termómetros electrónicos para uso en la frente son más precisos que los termómetros para uso en el oído y su precisión es similar a los termómetros de bulbo. 

Siempre limpie el termómetro antes y después de usarlo. Puede hacerlo con agua jabonosa fría o alcohol para frotar.

Espere al menos 1 hora después de realizar ejercicio intenso o después de un baño caliente antes de tomar la temperatura corporal. Espere de 20 a 30 minutos después de fumar, comer o tomar un líquido caliente o frío.

La temperatura promedio normal del cuerpo es de 98.6°F (37°C). La temperatura normal puede variar debido a cosas como:

• La edad (en niños mayores de 6 meses, la temperatura diaria puede variar por 1 a 2 grados)
• Diferencias entre las personas
• La hora del día (a menudo más alta en la noche)
• El método de medición con que se tomó la temperatura en el cuerpo (oral, rectal, en la frente o axila)

Necesita tener una medición correcta para determinar si tiene o no fiebre. Asegúrese de decirle a su proveedor de atención médica cuál método de medición usó al comentarle acerca de la fiebre.

No es clara la relación exacta que existe entre los diferentes tipos de medición de la temperatura. Sin embargo, por lo general se siguen las siguientes pautas para los resultados de la temperatura:

La temperatura normal es 98.6°F (37°C).

• La temperatura rectal es 0.5°F (0.3°C) a 1°F (0.6°C) más alta que la temperatura oral.
• La temperatura en el oído es 0.5°F (0.3°C) a 1°F (0.6°C) más alta que la temperatura oral.
• La temperatura axilar es la mayoría de las veces 0.5°F (0.3°C) a 1°F (0.6°C) más baja que la temperatura oral.
• La temperatura en la frente es la mayoría de las veces 0.5°F (0.3°C) 1°F (0.6°C) más baja que la temperatura oral.

Otros factores a tomar en cuenta son:

• Por lo general, la temperatura rectal es la más exacta al tomar la temperatura de un niño pequeño.
• Los termómetros de tiras plásticas toman la temperatura de la piel, no la temperatura corporal. No se recomiendan para uso casero general.

Si la lectura en el termómetro es más de 1 a 1.5 grados por encima de su temperatura normal, usted tiene fiebre. Las fiebres pueden ser un signo de:

• Coágulos de sangre
• Cáncer
• Ciertos tipos de artritis, como la artritis reumatoidea o el lupus
• Enfermedades en los intestinos, tales como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerativa
• Infección (grave y no grave)
• Muchos otros problemas de salud

La temperatura corporal también se puede elevar por:

• Estar activo
• Estar en alta temperatura o humedad
• Comer
• Sentir emociones fuertes
• Estar menstruando
• Tomar ciertos medicamentos
• Dentición (en un niño pequeño, pero no más de 100°F [37.7°C])
• Usar ropa pesada

La temperatura corporal que es demasiado alta o demasiado baja puede ser grave. Comuníquese con su proveedor si es el caso.

Los temas relacionados incluyen:

• Cómo tratar una fiebre, especialmente en bebés
• Cuándo se debe llamar a su proveedor por una fiebre

McGrath JL, Bachmann DJ. Vital signs measurement. In: Roberts JR, Custalow CB, Thomsen TW, eds. Roberts and Hedges' Clinical Procedures in Emergency Medicine and Acute Care. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2019:chap 1.

Sajadi MM, Romanovsky AA. Temperature regulation and the pathogenesis of fever. In: Bennett JE, Dolin R, Blaser MJ, eds. Mandell, Douglas, and Bennett's Principles and Practice of Infectious Diseases. 9th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 55.

Ward MA, Hannemann NL. Fever: pathogenesis and treatment. In: Cherry JD, Harrison GJ, Kaplan SL, Steinbach WJ, Hotez PJ, eds. Feigin and Cherry's Textbook of Pediatric Infectious Diseases. 8th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2019:chap 4.