El regaliz es una planta herbácea vivaz de alrededor de un metro de altura con raíces muy ramificadas, profundas y leñosas. Su nombre botánico procede de la voz griega glykyrrhza, que significa "raíz dulce". En latín, la palabra pasó a liquiritia, probablemente en referencia a su "fluidez" o liquere, por la consistencia líquida del jugo concentrado de la raíz de la planta.
El regaliz se ingiere para varios malestares del sistema digestivo incluyendo úlceras estomacales, acidez, cólicos e inflamación del recubrimiento del estómago (gastritis crónica).
Algunas personas ingieren el regaliz para el dolor de garganta, la bronquitis, la tos e infecciones bacterianas o virales.
El regaliz también se ingiere para tratar la enfermedad de Addison, un tipo de diabetes causada por una carencia hormonal (diabetes insípida); para tratar los síntomas menopáusicos, la artritis, el lupus eritematoso sistémico (LES), los trastornos hepáticos, la malaria, la tuberculosis, los altos niveles de potasio en la sangre, la intoxicación por alimentos, el síndrome de fatiga crónica (SFC), una condición que consiste en un excesivo desarrollo del tono muscular (hipertonia), abscesos, la recuperación posquirúrgica, el sarpullido y el colesterol alto.
Junto con las hierbas ginseng Panax y falcatum Bupléurum, se consume para mejorar el funcionamiento de las glándulas suprarrenales, especialmente en aquellas personas que han tomado esteroides por largo tiempo. Los esteroides tienden a suprimir la actividad de las glándulas suprarrenales. Las glándulas suprarrenales producen hormonas importantes que regulan la respuesta del organismo al estrés.
En combinación con la peoníam el regaliz se suele ingerir para aumentar la fertilidad en las mujeres con un trastorno hormonal llamado el síndrome de los ovarios poliquísticos, para tratar las personas con niveles anormales de la hormona prolactina, para los calambres y para disminuir el dolor causado por el cáncer.
También se usa para el tratamiento del cáncer de próstata y el trastorno de la piel llamado eccema. El regaliz también se ingiere en combinación con el andrographis, el ginseng siberiano y la esquisandra para tratar la fiebre mediterránea familiar. Esta condición hereditaria se caracteriza por inflamación dolorosa y recurrente en el pecho, estómago y articulaciones.
¿Qué tan efectivo es?
La raíz del regaliz es una de las drogas más antiguas que existen. Prácticamente todas las grandes culturas asiáticas y europeas hacen referencia a su uso. En la medicina china, esta planta medicinal se conoce desde aproximadamente 200 años a.C. gracias al Shennong Bencao Jing(clásico de la ciencia herbolaria de Shennong). En esta lista de "plantas valiosas" el regaliz aparece como sustancia fortalecedora de músculos y huesos, así como suavizante cutáneo y antídoto eficaz.
Sin embargo, también se sabía entonces que aparecían edemas si se hacía un uso intensivo del regaliz. Los egipcios utilizaban las raíces de regaliz para las enfermedades de las vías respiratorias superiores. Los griegos y romanos empleaban la raíz del regaliz para el asma, las úlceras cutáneas y para combatir la sensación de sed.
Natural Medicines Comprehensive Database (La Base Exhaustiva de Datos de Medicamentos Naturales) clasifica la eficacia de este producto de la siguiente manera:
Picazón e inflamación de la piel (eccema). Existe cierta evidencia que indica que aplicar regaliz en la piel puede mejorar los síntomas del eccema. La aplicación diaria de un gel con regaliz 3 veces por día durante 2 semanas parece reducir el enrojecimiento, la inflamación y la picazón.Acidez (dispepsia). La investigación sugiere que la ingesta de una combinación de 2 productos específicos que contienen raíz de regaliz (Iberogast, Steigerwald Arzneimittelwerk GmbH; STW-5-S, Steigerwald Arzneimittelwerk GmbH) podría disminuir los síntomas de la acidez. Además, el uso de otro producto combinado que contiene de regaliz (STW 5-II, Steigerwald Arzneimittelwerk GmbH) disminuye la acidez un 40% más en comparación con el tratamiento con placebo.
Recuperación posquirúrgica. La investigación sugiere que chupar una pastilla que contiene regaliz (Sualin, Hamdard Pharma, India) 30 minutos antes de la colocación de una sonda nasogástrica (tubo colocado a través de la nariz que llega hasta la tranquea) disminuye la tos en aproximadamente un 50% después de una cirugía. Además, hacer gárgaras con un líquido con regaliz antes de clocar un respirador disminuye las complicaciones cuando se elimina el respirador.
Se piensa que las substancias químicas que contiene el regaliz disminuyen la hinchazón, adelgazan las secreciones de mucus, disminuyen la tos y aumentan aquellas substancias químicas en el cuerpo que curan las úlceras.
¿El regaliz es seguro?
El regaliz ES PROBABLEMENTE SEGURO para la mayoría de las personas cuando se ingiere en cantidades en las que se encuentra en los alimentos. El regaliz ES POSIBLEMENTE SEGURO cuando se ingiere en cantidades más grandes para fines médicos y cuando se lo aplica a la piel durante un breve periodo de tiempo Sin embargo, ES POSIBLEMENTE NO ES SEGURO cuando se ingiere en grandes cantidades por más de 4 semanas o en cantidades menores por tiempo prolongado. El consumir regaliz por día durante varias semanas o más tiempo puede producir efectos secundarios graves en personas que están en buena salud. Estos incluyen presión arterial alta, bajos niveles de potasio en la sangre, debilidad, parálisis y ocasionalmente daños cerebrales. En las personas que consumen mucha sal o tienen enfermedades del corazón, enfermedades renales o presión arterial alta el sólo consumir 5 gramos al día también puede producir estos problemas.
Otros efectos secundarios del uso de regaliz incluyen cansancio, ausencia de períodos menstruales en las mujeres, dolor de cabeza, retención de agua y sodio y disminución del interés y de la función sexual en los hombres.
Las personas que mastican tabaco con sabor a regaliz podrían sufrir un aumento de la presión arterial y otros efectos secundarios graves.
Advertencias
Embarazo y lactancia: Si estás embarazada NO ES SEGURO tomar regaliz por vía oral. El alto consumo de regaliz durante el embarazo, aproximadamente 250 gramos de regaliz por semanas, parece aumentar el riesgo de tener un parto prematuro. Podría causar aborto espontáneo o parto prematuro. No existe suficiente información confiable sobre si resulta segura la ingesta de regaliz si está embarazada o amamantando. Sea precavida y evite su uso.
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Cardiopatías: El regaliz puede causar demasiado almacenamiento de agua en el cuerpo, y esto puede empeorar la insuficiencia cardiaca congestiva. El regaliz puede también causar riesgo de frecuencia cardiaca irregular. No lo use si sufre de cardiopatías. Afecciones sensibles a las hormonas tales como cáncer de mamas, cáncer del útero o cáncer de los ovarios, endometriosis, o fibromas uterinos: El regaliz puede actuar como estrógeno en el cuerpo. No use regaliz si tiene alguna condición que se puede agravar por la exposición a estrógeno.
Presión arterial alta: El regaliz podría aumentar la presión arterial. No lo consuma en grandes cantidades si sufre de presión arterial alta.
Una enfermedad muscular producida por problemas de los nervios (hipertonia): El regaliz puede bajar el nivel de potasio en la sangre. Esto puede empeorar la hipertonia. Evite consumir regaliz si tiene hipertonia.
Bajo nivel de potasio en la sangre (hipocalcemia): El regaliz puede bajar el potasio en la sangre. Si su potasio ya está bajo, el regaliz podría bajarlo demasiado. No use regaliz si tiene este problema.
Enfermedad renal: El uso excesivo de regaliz puede empeorar la enfermedad renal. No lo use. Bajo nivel de potasio en la sangre (hipopotasemia): El regaliz puede bajar el potasio en la sangre. Si su potasio ya está bajo, el regaliz podría bajarlo demasiado. No use regaliz si tiene este problema.
Problemas sexuales en los hombres: El regaliz puede disminuir el interés en la actividad sexual en los hombres y empeorar la disfunción eréctil (DE) al disminuir los niveles de una hormona llamada testosterona.
Cirugía: El regaliz podría interferir con el control de la presión arterial durante y después de una cirugía. Deje de tomar regaliz por lo menos 2 semanas antes de tener un procedimiento quirúrgico.
Fuentes consultadas:
Natural Medicines; US Food and Drugs Administration (FDA); Revista Internacional de Acupuntura: "El regaliz, una planta medicinal eficaz para la tos y las afecciones de estómago".
